Sam Altman, de OpenAI, nació para este momento, según su biógrafo Keach Hagey

En «The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future» (El optimista: Sam Altman, OpenAI y la carrera por inventar el futuro), la periodista del Wall Street Journal Keach Hagey explora la obsesión actual por la IA a través de uno de sus personajes centrales: Sam Altman, cofundador y director ejecutivo de OpenAI.

Hagey recorre la trayectoria de Altman desde su infancia en el Medio Oeste, pasando por sus primeros trabajos en la startup Loopt, su liderazgo en la aceleradora Y Combinator y su actual cargo en OpenAI. También ofrece nuevas perspectivas sobre el dramático despido y la rápida reincorporación de Altman como director ejecutivo de la empresa.

Reflexionando sobre lo que el personal de OpenAI ahora denomina «el Blip», Hagey señaló que la destitución fallida puso de manifiesto un defecto crítico: la estructura híbrida única de OpenAI, una empresa con ánimo de lucro gobernada por una junta sin ánimo de lucro, es intrínsecamente inestable. Dado que OpenAI ha reducido sus planes de otorgar un mayor control a la parte con ánimo de lucro, Hagey predice que este «acuerdo fundamentalmente inestable» seguirá haciendo que los posibles inversores se lo piensen dos veces.

¿Podría esto obstaculizar la capacidad de OpenAI para recaudar el inmenso capital que necesita? Hagey cree que «sin duda» podría convertirse en un obstáculo importante.

«Mi investigación sobre Sam sugiere que bien podría ser capaz de afrontar ese reto», afirma. «Pero el éxito está lejos de estar garantizado».

Además, la biografía de Hagey, también disponible en formato audiolibro en Spotify, profundiza en la política de Altman, que ella describe como «bastante tradicionalmente progresista». Esto hace que su éxito en la consecución de acuerdos de infraestructura a gran escala con el respaldo de la administración Trump resulte algo inesperado.

«Pero en este ámbito, creo que Sam Altman estaba hecho para este momento», comentó Hagey. «Es un negociador, y Trump es un negociador. Trump no respeta nada más que los acuerdos a gran escala con un precio desorbitado, y eso es precisamente en lo que destaca Sam Altman».

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En su entrevista con TechCrunch, Hagey también habló de la reacción de Altman al libro, de las dudas sobre su credibilidad y del «ciclo de expectación» generalizado en torno a la IA.

Esta entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad. 

Comienza el libro reconociendo las reservas de Sam Altman sobre el proyecto: el enfoque en las personas por encima de las organizaciones o los movimientos, y la idea de que es demasiado pronto para juzgar el impacto de OpenAI. ¿Compartía usted esas preocupaciones?

En realidad no, porque se trata de una biografía. El objetivo era examinar a una persona, no a una organización. También creo que Sam Altman se ha posicionado de tal manera que sus elecciones morales y su formación son muy importantes, ya que el proyecto de IA es fundamentalmente moral. Ese es el núcleo de la misión de OpenAI. Por lo tanto, son preguntas válidas que hay que plantearse sobre la persona que lo dirige.

En cuanto al momento, claro, es pronto para evaluar el impacto total de la IA. Pero la historia de OpenAI ya es extraordinaria. Ha influido en los mercados y ha remodelado las narrativas empresariales. Como periodista económico, la IA es un tema de conversación constante. Desde esa perspectiva, no es demasiado pronto en absoluto.

A pesar de sus dudas iniciales, Altman cooperó. ¿Cómo fue su relación de trabajo durante la investigación?

Desde luego, no le gustó nada cuando se enteró del libro. Hubo un largo periodo de negociaciones. Al principio, tenía pensado escribirlo sin su participación, un perfil «escrito en torno a», algo que ya había hecho antes. Pero a medida que hacía más preguntas, se fue abriendo poco a poco. Al final, fue muy generoso con su tiempo y me concedió varias entrevistas largas.

¿Ha respondido a la publicación del libro?

No. Tuiteó sobre su decisión de participar, pero dejó claro que nunca lo leería. Es similar a cómo yo evito ver mis propias apariciones en televisión o escuchar los podcasts en los que participo.

El libro lo retrata como una figura emblemática de Silicon Valley. ¿Qué rasgos clave lo hacen representativo de la industria tecnológica?

En primer lugar, su juventud. El Valle glorifica la juventud, y él fundó su primera startup a los 19 años. Acudía a reuniones con personas que le doblaban la edad, cerraba acuerdos con operadores de telecomunicaciones y todo el mundo se quedaba asombrado por su inteligencia.

En segundo lugar, es un talento para la recaudación de fondos único en su generación, lo que esencialmente se basa en la narración de historias. No es casualidad que un maestro de las ventas y la recaudación de fondos dirija la empresa de IA más destacada de la actualidad.

Esto se relaciona con un tema recurrente en el libro: las dudas sobre la fiabilidad de Altman. ¿Podría explicar con más detalle esas preocupaciones? ¿Hasta qué punto es fiable?

Como vendedor, destaca por su capacidad para convencer a la gente de que comparte su visión y puede prever el futuro, una habilidad poco común. Sin embargo, algunos que han sido testigos de ello en repetidas ocasiones sienten que sus palabras no siempre se ajustan a la realidad, lo que erosiona la confianza. Este patrón se repitió en su primera startup, Y Combinator, y de forma notoria en OpenAI. Es una crítica habitual a quienes tienen sus habilidades particulares.

Por lo tanto, no es que sea especialmente poco fiable, sino que se trata de un aspecto inherente al hecho de ser un vendedor al frente de grandes empresas.

El libro también detalla problemas de gestión: evita los conflictos y, a veces, dice a la gente lo que quiere oír. Esto crea una gran agitación interna. Una situación similar se produjo en Loopt, donde los ejecutivos pidieron al consejo que lo sustituyera como director general, y volvió a ocurrir en OpenAI.

Usted cubre el despido de Altman en detalle. Más allá de las complejas facciones y los cambios de lealtades, ¿cuál es el significado más amplio de ese evento?

El panorama general es que el modelo de gobernanza sin ánimo de lucro es inestable. No se puede aceptar una inversión masiva de Microsoft y otros sin concederles ninguna influencia en la gobernanza. Lo intentaron, pero el despido reveló cómo funciona realmente el poder. Las partes interesadas tienen el poder, independientemente de los derechos contractuales. Cuando quedó claro que toda la empresa podría marcharse a Microsoft, Altman fue readmitido.

El libro concluye a finales de 2024. Teniendo en cuenta los acontecimientos posteriores, como la decisión de no convertirse totalmente en una empresa con ánimo de lucro, ¿cómo afectará esto al futuro de OpenAI?

Complicará la recaudación de fondos. Tuvieron que dar marcha atrás. La nueva estructura de corporación de beneficio público es algo más favorable para los inversores, pero el problema fundamental sigue siendo el mismo: una junta directiva sin ánimo de lucro controla una empresa con ánimo de lucro. Esa inestabilidad fundamental causó el Blip y seguirá preocupando a los inversores, que tienen un control mínimo sobre su capital.

OpenAI sigue siendo increíblemente intensiva en capital. Si la recaudación de fondos se vuelve difícil, ¿supone eso una amenaza existencial?

Sin duda podría serlo. Mi investigación sugiere que Sam podría estar a la altura del reto. Pero el éxito no es algo seguro.

El libro ofrece una doble perspectiva sobre Sam Altman como persona y sobre lo que su historia revela acerca de la trayectoria de la IA. ¿Cómo influyó la investigación sobre él en su visión del debate más amplio sobre la IA y la sociedad?

Exploré la historia de su padre, Jerry Altman, desde el principio, en parte porque su ausencia era notable en los perfiles anteriores. Descubrí a un hombre profundamente idealista, fascinado por las asociaciones público-privadas y el poder de las políticas gubernamentales, que influyó en la financiación de viviendas asequibles. Al seguir el desarrollo de Sam, descubrí una creencia arraigada de que el gobierno debería financiar y orientar la investigación en IA. OpenAI buscó inicialmente la inversión del gobierno. Él señala como modelos ideales a Xerox PARC y Bell Labs, laboratorios privados sostenidos por el apoyo del gobierno.

Ahora, observo cómo Estados Unidos parece movilizar las fuerzas del capitalismo de Estado detrás de los proyectos de centros de datos de Altman en el país y en el extranjero, como el reciente anuncio de Abu Dabi. Esta ha sido su visión durante mucho tiempo.

En un principio, su visión parecía doble: que el gobierno financiara la infraestructura y, al mismo tiempo, regulase la seguridad. La trayectoria actual parece restar importancia a la seguridad y redoblar los esfuerzos por conseguir la inversión del gobierno.

Por supuesto. Es fascinante.

Usted habla de Sam como una figura política con opiniones tradicionalmente liberales, pero él mantiene relaciones con figuras como Musk y Thiel y ha trabajado eficazmente con la administración Trump. ¿Cuál es su postura política actual?

No estoy seguro de que su política fundamental haya cambiado; sigue siendo bastante progresista en el sentido tradicional. Ha sido crítico con cosas como la cultura de la cancelación, pero en general cree que el gobierno debería utilizar los impuestos para resolver los problemas.

Su éxito con la administración Trump es fascinante. Encontró un área en la que coincidían —el deseo de construir centros de datos— y se centró por completo en eso, evitando otros temas. En este sentido, Sam Altman estaba hecho para este momento: es un negociador, y Trump es un negociador. Trump venera los acuerdos grandiosos y costosos, y ese es el gran talento de Sam.

Usted enmarca la historia con su familia. ¿Cómo le moldearon su educación y su familia?

Se ve el idealismo de su padre combinado con la formidable ambición de su madre, una dermatóloga que crió a cuatro hijos mientras mantenía su carrera. Ambas fuerzas le moldearon. Su matrimonio fue más problemático de lo que yo sabía inicialmente, lo que contribuyó a una ansiedad que Sam discute abiertamente y que gestionó mediante la meditación y otras experiencias.

Su familia actual también es clave: se ha casado recientemente y ha tenido un hijo. Crecer siendo gay en el Medio Oeste le planteó retos que forjaron su valentía como orador público y probablemente reforzaron su visión optimista del mundo. La escena de su boda, inimaginable hace décadas, simboliza el progreso social tangible del que ha sido testigo, lo que ha consolidado su fe en el avance.

Hablar de la IA a menudo implica visiones diametralmente opuestas, desde utópicas hasta apocalípticas, lo que crea una sensación de realidades diferentes. ¿Fue esto un reto a la hora de escribir el libro?

Yo veo esas visiones extremas como las dos caras de una misma moneda: ambas coinciden en que la IA es sumamente importante y lo transformará todo. La verdadera visión opuesta, que podría ser simplemente una herramienta útil o otra distracción de Internet, rara vez se discute. Los pesimistas y los optimistas se alimentan mutuamente dentro del mismo ecosistema de exageración.

Como periodista y biógrafo, no es necesario que te decantes por un bando, pero ¿dónde te sitúas personalmente en este espectro?

Diría que últimamente utilizo mucho más la IA porque ha mejorado significativamente. Durante las primeras etapas de la investigación, era mucho más escéptico sobre su poder transformador en la economía. Ahora soy menos escéptico, simplemente porque la utilizo más a diario.