Sam Altman, de l'OpenAI, est né pour ce moment, selon son biographe Keach Hagey

Dans « The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future » (L'optimiste : Sam Altman, OpenAI et la course à l'invention du futur), Keach Hagey, journaliste au Wall Street Journal, explore l'engouement actuel pour l'IA à travers l'un de ses personnages centraux : Sam Altman, cofondateur et PDG d'OpenAI.

Hagey retrace le parcours d'Altman, depuis son enfance dans le Midwest jusqu'à ses débuts chez la start-up Loopt, en passant par son rôle de dirigeant chez l'accélérateur Y Combinator et sa fonction actuelle chez OpenAI. Elle apporte également un éclairage nouveau sur le licenciement spectaculaire et la réintégration rapide d'Altman au poste de PDG de l'entreprise.

Revenant sur ce que le personnel d'OpenAI appelle désormais « le Blip », Keach Hagey note que cette destitution ratée a mis en évidence une faille critique : la structure hybride unique d'OpenAI, à savoir une entreprise à but lucratif dirigée par un conseil d'administration à but non lucratif, est intrinsèquement instable. OpenAI ayant revu à la baisse ses projets visant à accorder un plus grand contrôle à la partie lucrative, Keach Hagey prédit que cet « arrangement fondamentalement instable » continuera à faire réfléchir les investisseurs potentiels.

Cela pourrait-il entraver la capacité d'OpenAI à lever les capitaux considérables dont elle a besoin ? Mme Hagey estime que cela pourrait « absolument » constituer un obstacle important.

« Mes recherches sur Sam suggèrent qu'il pourrait bien être capable de relever ce défi », a-t-elle déclaré. « Mais le succès est loin d'être garanti. »

De plus, la biographie de Mme Hagey, également disponible en livre audio sur Spotify, explore les opinions politiques de M. Altman, qu'elle décrit comme « assez traditionnellement progressistes ». Cela rend quelque peu inattendu son succès dans la conclusion d'importants contrats d'infrastructure avec le soutien de l'administration Trump.

« Mais dans ce domaine, j'ai le sentiment que Sam Altman était fait pour ce moment », remarque Hagey. « C'est un négociateur, tout comme Trump. Trump ne respecte rien de plus qu'un accord à grande échelle avec un prix exorbitant, et c'est précisément ce dans quoi Sam Altman excelle. »

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Dans son interview avec TechCrunch, Hagey a également évoqué la réaction d'Altman au livre, les questions sur sa fiabilité et le « cycle de hype » plus large autour de l'IA.

Cette interview a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté. 

Vous commencez le livre en reconnaissant les réserves de Sam Altman à l'égard du projet : l'accent mis sur les individus plutôt que sur les organisations ou les mouvements, et l'idée qu'il est trop tôt pour juger de l'impact d'OpenAI. Partagiez-vous ces préoccupations ?

Pas vraiment, car il s'agit d'une biographie. L'objectif était d'examiner une personne, pas une organisation. Je pense également que Sam Altman s'est positionné de telle manière que ses choix moraux et sa formation ont une grande importance, car le projet d'IA est fondamentalement un projet moral. C'est le cœur de la mission d'OpenAI. Il est donc légitime de se poser ces questions sur la personne qui le dirige.

Quant au timing, il est certes trop tôt pour évaluer l'impact total de l'IA. Mais l'histoire d'OpenAI est déjà extraordinaire. Elle a influencé les marchés et redéfini les discours commerciaux. En tant que journaliste économique, l'IA est un sujet de conversation récurrent. De ce point de vue, il n'est pas trop tôt du tout.

Malgré ses hésitations initiales, Altman a fini par coopérer. Comment s'est déroulée votre collaboration pendant vos recherches ?

Il n'était certainement pas ravi lorsqu'il a appris l'existence du livre. Les négociations ont été longues. Au départ, j'avais prévu de l'écrire sans son implication, comme je l'avais déjà fait auparavant. Mais au fur et à mesure de mes recherches, il s'est peu à peu ouvert. Il s'est finalement montré très généreux de son temps, m'accordant plusieurs longues interviews.

A-t-il réagi à la publication du livre ?

Non. Il a tweeté sa décision de participer, mais a clairement indiqué qu'il ne le lirait jamais. C'est un peu comme moi qui évite de regarder mes propres apparitions à la télévision ou d'écouter les podcasts auxquels je participe.

Le livre le dépeint comme une figure emblématique de la Silicon Valley. Quels sont les traits clés qui le rendent représentatif de l'industrie technologique ?

Tout d'abord, sa jeunesse. La Silicon Valley glorifie la jeunesse, et il a fondé sa première start-up à 19 ans. Il participait à des réunions avec des personnes deux fois plus âgées que lui, concluait des accords avec des opérateurs de télécommunications, et tout le monde était stupéfait par son intelligence.

Deuxièmement, il possède un talent unique pour lever des fonds, qui repose essentiellement sur sa capacité à raconter des histoires. Ce n'est pas un hasard si un maître de la vente et de la collecte de fonds dirige aujourd'hui la plus grande entreprise d'IA.

Cela rejoint un thème récurrent dans le livre : les questions sur la fiabilité d'Altman. Pouvez-vous nous en dire plus sur ces préoccupations ? Dans quelle mesure est-il fiable ?

En tant que vendeur, il excelle à convaincre les gens qu'il partage leur vision et qu'il peut prévoir l'avenir, ce qui est une compétence rare. Cependant, certains qui ont été témoins de cela à plusieurs reprises ont le sentiment que ses paroles ne correspondent pas toujours à la réalité, ce qui érode la confiance. Ce schéma s'est manifesté lors de sa première start-up, Y Combinator, et de manière célèbre chez OpenAI. C'est une critique courante à l'égard des personnes qui possèdent ses compétences particulières.

Ce n'est donc pas qu'il soit particulièrement indigne de confiance, mais plutôt un aspect inhérent au fait d'être un vendeur à la tête de grandes entreprises.

Le livre détaille également des problèmes de gestion : il évite les conflits et dit parfois aux gens ce qu'ils veulent entendre. Cela crée une agitation importante en interne. Une situation similaire s'est produite chez Loopt, où les dirigeants ont demandé au conseil d'administration de le remplacer en tant que PDG, et cela s'est reproduit chez OpenAI.

Vous couvrez en détail le licenciement d'Altman. Au-delà des factions complexes et des alliances changeantes, quelle est la signification plus large de cet événement ?

Dans l'ensemble, le modèle de gouvernance à but non lucratif est instable. On ne peut pas accepter des investissements massifs de la part de Microsoft et d'autres entreprises sans leur accorder aucune influence sur la gouvernance. Ils ont essayé, mais le licenciement a révélé comment le pouvoir fonctionne réellement. Les parties prenantes détiennent le pouvoir, indépendamment des droits contractuels. Lorsqu'il est devenu évident que toute l'entreprise risquait de partir chez Microsoft, Altman a été réintégré.

Le livre se termine vers la fin de l'année 2024. Compte tenu des développements ultérieurs, comme la décision de ne pas passer entièrement à une structure à but lucratif, comment cela affectera-t-il l'avenir d'OpenAI ?

Cela compliquera la levée de fonds. Ils ont dû faire marche arrière. La nouvelle structure de société d'intérêt public est un peu plus favorable aux investisseurs, mais le problème fondamental demeure : un conseil d'administration à but non lucratif contrôle une société à but lucratif. Cette instabilité fondamentale a provoqué le Blip et continuera de préoccuper les investisseurs qui ont un contrôle minimal sur leur capital.

OpenAI reste une entreprise extrêmement gourmande en capitaux. Si la levée de fonds devient difficile, cela représente-t-il une menace existentielle ?

Cela pourrait tout à fait être le cas. Mes recherches suggèrent que Sam pourrait être à la hauteur du défi. Mais le succès n'est pas garanti.

Le livre offre une double perspective sur Sam Altman en tant qu'individu et sur ce que son histoire révèle de la trajectoire de l'IA. Comment vos recherches sur lui ont-elles influencé votre vision du débat plus large sur l'IA et la société ?

J'ai exploré très tôt l'histoire de son père, Jerry Altman, en partie parce qu'il était manifestement absent des profils précédents. J'ai découvert un homme profondément idéaliste, fasciné par les partenariats public-privé et le pouvoir des politiques gouvernementales, qui a influencé le financement des logements abordables. En retraçant le parcours de Sam, j'ai découvert sa conviction de longue date que le gouvernement devrait financer et orienter la recherche en IA. OpenAI a d'abord cherché à obtenir des investissements publics. Il cite comme modèles idéaux des laboratoires privés soutenus par le gouvernement, tels que Xerox PARC et Bell Labs.

Aujourd'hui, je constate que les États-Unis semblent mobiliser les forces du capitalisme d'État derrière les projets de centres de données d'Altman au niveau national et à l'étranger, comme l'a récemment annoncé Abu Dhabi. C'est sa vision depuis très longtemps.

À l'origine, sa vision semblait double : le gouvernement finance les infrastructures tout en réglementant la sécurité. La voie actuelle semble minimiser la sécurité tout en redoublant d'efforts pour obtenir des investissements publics.

Tout à fait. C'est fascinant.

Vous décrivez Sam comme une figure politique aux opinions traditionnellement libérales, mais il entretient des relations avec des personnalités telles que Musk et Thiel et a collaboré efficacement avec l'administration Trump. Quelle est sa position politique aujourd'hui ?

Je ne suis pas sûr que ses convictions politiques fondamentales aient changé ; elles restent assez traditionnellement progressistes. Il a critiqué des phénomènes tels que la « cancel culture », mais estime généralement que le gouvernement devrait utiliser la fiscalité pour résoudre les problèmes.

Son succès auprès de l'administration Trump est fascinant. Il a trouvé leur seul point commun, à savoir le désir de construire des centres de données, et s'est entièrement concentré sur cela, en évitant les autres sujets. En ce sens, Sam Altman était fait pour ce moment : c'est un négociateur, et Trump est un négociateur. Trump vénère les accords ambitieux et coûteux, et c'est là le grand talent de Sam.

Vous terminez l'histoire en parlant de sa famille. Comment son éducation et sa famille l'ont-elles façonné ?

On y voit l'idéalisme de son père combiné à l'ambition formidable de sa mère, une dermatologue qui a élevé quatre enfants tout en poursuivant sa carrière. Ces deux forces l'ont façonné. Leur mariage était plus difficile que je ne le pensais au départ, ce qui a contribué à l'anxiété dont Sam parle ouvertement et qu'il a réussi à gérer grâce à la méditation et à d'autres expériences.

Sa famille actuelle est également essentielle : il s'est récemment marié et a eu un enfant. Grandir en tant qu'homosexuel dans le Midwest lui a posé des défis qui ont forgé son courage en tant qu'orateur public et ont probablement renforcé sa vision optimiste du monde. La scène de son mariage, inimaginable il y a quelques décennies, symbolise les progrès sociaux tangibles dont il a été témoin, renforçant sa foi dans le progrès.

Couvrir l'IA implique souvent des visions diamétralement opposées, de l'utopique à l'apocalyptique, créant un sentiment de réalités différentes. Cela a-t-il été un défi lors de la rédaction du livre ?

Je considère ces visions extrêmes comme les deux faces d'une même médaille : les deux s'accordent à dire que l'IA est extrêmement importante et qu'elle va tout transformer. Le véritable point de vue opposé, selon lequel elle pourrait n'être qu'un outil utile ou une distraction supplémentaire sur Internet, est rarement abordé. Les pessimistes et les optimistes s'alimentent mutuellement au sein du même écosystème médiatique.

En tant que journaliste et biographe, vous ne prenez pas nécessairement parti, mais où vous situez-vous personnellement dans ce spectre ?

Je dirais que j'utilise beaucoup plus l'IA ces derniers temps, car elle s'est considérablement améliorée. Au début de mes recherches, j'étais beaucoup plus sceptique quant à son pouvoir de transformation économique. Je suis moins sceptique aujourd'hui, simplement parce que je l'utilise davantage au quotidien.