全球最大的轨道计算集群现已投入运行

尽管围绕基于太空的数据中心有诸多讨论，但目前在轨运行的GPU数量仍然很少。然而，随着这一情况开始发生变化，新兴的轨道计算市场也开始逐渐成形。

迄今为止最大的轨道计算集群是由加拿大的Kepler Communications在去年1月部署的。该集群配备了大约40个Nvidia Orin边缘处理器，这些处理器分布在10颗处于活跃状态的卫星上，所有这些卫星都通过激光通信链路相互连接。

目前，Kepler为18家客户提供服务。周一，该公司宣布了它的最新合作伙伴：Sophia Space。这是一家初创企业，它将在Kepler的卫星网络上测试自己开发的轨道计算机软件。

行业专家预测，类似于SpaceX和Blue Origin所设想的那种大规模轨道数据中心，要到2030年代才能成为现实。初期阶段将涉及处理在轨收集的数据，以提升用于私营和政府用途的太空传感器的性能。

据CEO Mina Mitry表示，Kepler并不将自己视为一家数据中心运营商，而是认为自己是基于太空的应用程序的基础基础设施。该公司的目标是成为一种服务层，为其他卫星以及在地球大气层中运行的无人机和飞机提供网络连接能力。

与此同时，Sophia正在设计采用被动冷却方式的太空计算机，这种设计解决了轨道数据中心面临的一个主要难题：如何让高性能处理器在不需要从地球发射那些重量大、成本高的主动冷却系统的情况下避免过热。

在这种新的合作模式下，Sophia会将自己定制的操作系统上传到一颗Kepler卫星上，并尝试在两颗不同的航天器上的六颗GPU上部署和配置该操作系统。虽然在地面数据中心这类操作是常规任务，但这是第一次在轨道环境中进行这样的尝试。成功验证该软件在太空中的功能对于Sophia来说至关重要，因为这将是其在2027年底计划进行的卫星发射之前降低风险的关键步骤。

对Kepler而言，这一合作关系证明了其网络架构的实用性。目前，该公司处理的数据要么是从地球上传来的，要么是由其自有卫星上的载荷收集到的。然而，随着行业的发展，Kepler预计未来会与第三方卫星建立连接，从而提供网络连接和数据处理服务。

Mitry指出，现在的卫星公司正在根据这种模式来设计未来的产品，因为将那些需要大量计算能力的传感器（比如合成孔径雷达）的处理任务外包出去具有很多优势。美国军方就是这类合作的重要客户，因为它正在开发一种新的导弹防御系统，该系统依赖卫星来检测和追踪威胁目标。Kepler已经为美国政府进行过一次试验，展示了太空到地面的激光通信连接技术。

这种边缘计算方式——在数据收集点就对数据进行分析处理，从而实现更快的响应速度——正是轨道数据中心首先能够展现其价值的地方。这样的做法使Sophia和Kepler与SpaceX、Blue Origin等成熟的太空企业不同，也不同于Starcloud和Aetherflux这类正在筹集大量资金，使用传统的数据中心处理器来开发大规模数据中心的初创企业。

Mitry对TechCrunch表示：“我们认为，未来的工作负载更多涉及推理任务，而不是训练任务，因此我们更倾向于使用专为推理优化设计的分布式GPU，而不是那种为训练任务设计的强大单颗GPU。如果一个系统消耗了数千瓦的电力，但却只有10%的时间在运行，那么它的效率就很低。而在我们的系统中，GPU能够以100%的利用率持续运行。”

一旦这些技术在轨道环境中得到验证，未来的可能性将变得无穷无尽。Sophia的CEO Rob DeMillo指出，威斯康星州最近颁布了一项禁止新建数据中心的法规，一些国会议员也在倡导采取类似的措施。在他们看来，任何对地面数据中心的限制都会使基于太空的数据中心选项变得更加吸引人。

Demillo感慨道：“这个国家已经不再有新的数据中心了。从现在开始，情况会变得有些奇怪。”