O maior cluster de computação em órbita do mundo já está em operação.

Apesar de todo o alvoroço em torno dos data centers espaciais, o número de GPUs em órbita ainda é bastante pequeno. No entanto, à medida que isso começa a mudar, o mercado emergente da computação em órbita está começando a tomar forma.

O maior cluster de computação em órbita até agora foi implantado pela Kepler Communications do Canadá em janeiro deste ano. Ele conta com cerca de 40 processadores edge Nvidia Orin distribuídos em 10 satélites ativos, todos interconectados por links de comunicação a laser.

Atualmente, a Kepler atende a 18 clientes e, na segunda-feira, anunciou seu mais novo parceiro: a Sophia Space, uma startup que testará seu software próprio para computação em órbita na rede de satélites da Kepler.

Especialistas do setor preveem que data centers espaciais em larga escala, semelhantes aos imaginados pela SpaceX e Blue Origin, só se tornarão realidade na década de 2030. A fase inicial envolverá o processamento de dados coletados em órbita para melhorar o desempenho dos sensores espaciais, tanto para uso privado quanto governamental.

De acordo com a CEO Mina Mitry, a Kepler não se vê como uma operadora de data centers, mas sim como uma infraestrutura fundamental para aplicações espaciais. A empresa visa se tornar um serviço que ofereça capacidades de rede para outros satélites, bem como para drones e aeronaves que operam na atmosfera terrestre.

Enquanto isso, a Sophia está projetando computadores espaciais com resfriamento passivo, o que resolve um grande obstáculo para os data centers em órbita: evitar que processadores de alto desempenho superaqueçam sem a necessidade de sistemas de resfriamento ativos pesados e caros que precisem ser lançados da Terra.

Nessa nova colaboração, a Sophia enviará seu sistema operacional personalizado para um satélite da Kepler e tentará implantá-lo e configurá-lo em seis GPUs em dois veículos espaciais separados. Embora tais tarefas sejam rotineiras nos data centers terrestres, esta é a primeira vez que serão realizadas em órbita. A verificação bem-sucedida da funcionalidade do software no espaço será um passo crucial para reduzir riscos para a Sophia antes de seu lançamento previsto para o final de 2027.

Para a Kepler, essa parceria serve para comprovar a utilidade de sua rede. Atualmente, a empresa lida e processa dados enviados da Terra ou coletados por cargas úteis hospedadas em seus próprios satélites. No entanto, à medida que o setor evolui, a Kepler espera se conectar com satélites de terceiros para oferecer serviços de rede e processamento de dados.

Mitry observa que as empresas de satélites estão agora projetando futuros ativos com base neste modelo, destacando as vantagens de offloadar o processamento para sensores que consomem muita energia, como os radares de abertura sintética. O exército dos EUA é um cliente chave para esse tipo de trabalho, pois está desenvolvendo um novo sistema de defesa antimísseis que depende de satélites para detectar e rastrear ameaças. A Kepler já demonstrou uma conexão a laser espaço-ar durante um teste para o governo dos EUA.

Esse tipo de processamento edge — analisando dados no ponto de coleta para obter tempos de resposta mais rápidos — é onde os data centers espaciais mostrarão seu valor pela primeira vez. Essa abordagem distingue a Sophia e a Kepler de players espaciais estabelecidos como a SpaceX e a Blue Origin, bem como de startups como a Starcloud e a Aetherflux, que estão levantando fundos significativos para desenvolver data centers em larga escala usando processadores convencionais.

Mitry disse à TechCrunch: “Acreditamos que o volume de trabalho envolverá mais inferência do que treinamento, então preferimos GPUs distribuídas otimizadas para inferência em vez de um único GPU poderoso projetado para treinamento. Se um sistema consome quilowatts de energia, mas só está funcionando 10% do tempo, não é muito eficiente. No nosso caso, nossos GPUs operam continuamente com 100% de utilização.”

Uma vez que essas tecnologias sejam validadas em órbita, as possibilidades se tornam infinitas. O CEO da Sophia, Rob DeMillo, observou que o Wisconsin recentemente aprovou uma proibição à construção de novos data centers, uma medida defendida por alguns membros do Congresso. Na opinião deles, qualquer restrição aos data centers terrestres torna a opção espacial cada vez mais atraente.

Demillo refletiu: “Não há mais data centers neste país. As coisas vão ficar estranhas a partir daqui.”