Le plus grand cluster informatique en orbite au monde est maintenant opérationnel.

Malgré tout le battage autour des centres de données spatiaux, le nombre de GPU en orbite reste assez faible. Mais à mesure que cela commence à changer, le marché naissant de l’informatique en orbite commence à prendre forme.

Le plus grand cluster d’informatique en orbite à ce jour a été déployé par Kepler Communications au Canada en janvier dernier. Il se compose d’environ 40 processeurs Nvidia Orin répartis sur 10 satellites actifs, tous interconnectés via des liaisons de communication laser.

Kepler dessert actuellement 18 clients et a annoncé lundi son dernier partenaire : Sophia Space, une start-up qui testera son logiciel informatique en orbite propriétaire sur le réseau de satellites de Kepler.

Les experts du secteur prévoient que les grands centres de données spatiaux, similaires à ceux imaginés par SpaceX et Blue Origin, ne deviendront une réalité qu’au cours des années 2030. La phase initiale consistera à traiter les données collectées en orbite afin d’améliorer les performances des capteurs spatiaux, tant pour l’utilisation privée que gouvernementale.

Selon la PDG Mina Mitry, Kepler se considère non pas comme un opérateur de centre de données, mais plutôt comme une infrastructure fondamentale pour les applications spatiales. L’entreprise vise à devenir une couche de service offrant des capacités de réseautage à d’autres satellites, ainsi qu’à des drones et des aéronefs fonctionnant dans l’atmosphère terrestre.

De son côté, Sophia conçoit des ordinateurs spatiaux refroidis passivement, ce qui résout un obstacle majeur pour les centres de données en orbite : empêcher les processeurs haute performance de surchauffer sans avoir besoin de systèmes de refroidissement actifs lourds et coûteux qui doivent être lancés depuis la Terre.

Dans le cadre de cette nouvelle collaboration, Sophia téléchargera son système d’exploitation personnalisé sur un satellite Kepler et tentera de le déployer et de le configurer sur six GPU répartis sur deux engins spatiaux distincts. Bien que de telles tâches soient courantes dans les centres de données terrestres, c’est la première fois qu’elles sont réalisées en orbite. La vérification réussie du fonctionnement du logiciel dans l’espace sera une étape cruciale pour réduire les risques pour Sophia avant son lancement prévu à la fin de 2027.

Pour Kepler, cette collaboration sert à valider l’utilité de son réseau. Actuellement, l’entreprise traite et processe des données soit téléchargées depuis la Terre, soit collectées par des charges utiles hébergées sur ses propres satellites. Cependant, à mesure que le secteur évolue, Kepler prévoit de se connecter à des satellites tiers pour fournir des services de réseautage et de traitement de données.

Mitry note que les entreprises spatiales conçoivent actuellement leurs futurs équipements en fonction de ce modèle, soulignant les avantages de déléguer le traitement des données pour les capteurs à haute consommation d’énergie tels que les radars à ouverture synthétique. L’armée américaine est un client clé pour de telles activités, car elle développe un nouveau système de défense antimissile qui repose sur des satellites pour détecter et suivre les menaces. Kepler a déjà démontré une liaison laser espace-air lors d’un essai pour le gouvernement américain.

Ce type de traitement en périphérie – l’analyse des données au moment de leur collecte afin d’accélérer les temps de réponse – est là où les centres de données spatiaux démontreront leur utilité pour la première fois. Cette approche distingue Sophia et Kepler des acteurs spatiaux établis tels que SpaceX et Blue Origin, ainsi que des start-ups comme Starcloud et Aetherflux, qui rassemblent d’importantes fonds pour développer des centres de données à grande échelle en utilisant des processeurs conventionnels.

Mitry a déclaré à TechCrunch : « Nous pensons que le travail à effectuer consistera davantage en inférence qu’en entraînement, donc nous préférons des GPU distribués optimisés pour l’inférence plutôt qu’un seul GPU puissant conçu pour l’entraînement. Si un système consomme des kilowatts d’énergie mais ne fonctionne que 10 % du temps, il n’est pas très efficace. Dans notre cas, nos GPUs fonctionnent continuellement à 100 % de leur capacité. »

Une fois ces technologies validées en orbite, les possibilités deviennent infinies. Le PDG de Sophia, Rob DeMillo, note que le Wisconsin a récemment interdit la construction de nouveaux centres de données, une mesure que certains membres du Congrès préconisent également. À leur avis, toute restriction sur les centres de données terrestres rend l’option spatiale de plus en plus attrayante.

Demillo a réfléchi : « Il n’y a plus de centres de données dans ce pays. Les choses vont devenir bizarres à partir de maintenant. »