Karman+ đảm bảo tài trợ 20 triệu đô la cho sự phát triển tàu vũ trụ hành tinh tự trị

Các nhà đầu tư không ngừng tìm kiếm điều lớn lao tiếp theo trong công nghệ, thường mạo hiểm vào những lĩnh vực chưa được khám phá. Một trong những biên giới như vậy là không gian, và một startup có tên Karman+ đang tạo ra sóng gió với kế hoạch đầy tham vọng khai thác các tiểu hành tinh. Công ty vừa huy động được 20 triệu đô la trong vòng gọi vốn hạt giống, số tiền này sẽ được sử dụng để thúc đẩy phát triển phần cứng và phần mềm.

Mục tiêu của Karman+ không gì khác ngoài phi thường. Họ hướng tới việc chế tạo các tàu vũ trụ tự hành có khả năng di chuyển đến các tiểu hành tinh, có thể cách xa hàng triệu dặm, và khai thác vật liệu từ chúng. Cụ thể, họ dự định chiết xuất nước từ vật liệu bề mặt của tiểu hành tinh, được gọi là regolith, sau đó quay trở lại quỹ đạo Trái Đất. Nước này sẽ được sử dụng để tiếp nhiên liệu cho các tàu kéo không gian và kéo dài tuổi thọ của các vệ tinh già cỗi.

Nhìn xa hơn, Karman+ nhận thấy tiềm năng trong việc chiết xuất các kim loại hiếm và các vật liệu khác từ tiểu hành tinh, góp phần vào một hệ sinh thái sản xuất không gian rộng lớn hơn, có thể bổ sung hoặc thậm chí thay thế một số quy trình công nghiệp trên Trái Đất.

Mặc dù điều này nghe như một câu chuyện khoa học viễn tưởng—thực tế, khai thác tiểu hành tinh là chủ đề chính trong tiểu thuyết đoạt giải Nebula năm 2013 "2312"—Karman+ tin rằng nó gần với thực tế hơn người ta nghĩ. Nhờ vào những tiến bộ trong công nghệ tự hành, thám hiểm không gian, và cách tiếp cận sáng tạo của họ trong việc sử dụng các linh kiện có sẵn, họ tự tin vào phương pháp của mình.

Karman+ đặt mục tiêu thực hiện các sứ mệnh với chi phí 10 triệu đô la hoặc thấp hơn, một sự đối lập rõ rệt với con số 1 tỷ đô la thường được chi cho các sứ mệnh thám hiểm tiểu hành tinh. Họ cũng nhận thấy một thị trường tiềm năng cho các dịch vụ tiếp nhiên liệu trị giá hàng tỷ đô la mỗi năm. Công ty đang nhắm đến lần phóng đầu tiên vào năm 2027.

Có trụ sở tại Denver, Colorado, Karman+ có nguồn gốc từ Hà Lan thông qua đồng sáng lập kiêm CEO, Teun van den Dries. Mối liên hệ châu Âu này đã giúp họ huy động vốn từ các nhà đầu tư như Plural có trụ sở tại London, Hummingbird có trụ sở tại Antwerp, HCVC được thành lập tại Paris, và những người khác, bao gồm đồng sáng lập Lookout Kevin Mahaffey và các nhà đầu tư thiên thần không được nêu tên.

Tên của startup, Karman+, được lấy cảm hứng từ Đường Karman, đánh dấu ranh giới giữa bầu khí quyển Trái Đất và không gian. Đây là một ẩn dụ phù hợp cho tầm nhìn táo bạo của công ty. Van den Dries, cùng với đồng sáng lập Daynan Crull, mang đến một kho tàng kinh nghiệm. Cả hai trước đây đã làm việc cùng nhau tại GeoPhy, một startup dữ liệu bất động sản được mua lại với giá 290 triệu đô la vào năm 2022. Sau thương vụ mua lại, van den Dries, một người tự nhận là "mọt sách khoa học viễn tưởng" với nền tảng về kỹ thuật hàng không vũ trụ, quyết định chuyển hướng sang một thứ mà anh tin rằng có thể tạo ra tác động lớn hơn.

"Hai năm trước, tôi đã ở một điểm bước ngoặt," van den Dries nhớ lại. "Tôi có thể tiếp tục tối ưu hóa các doanh nghiệp SaaS, hoặc tôi có thể tập trung vào một thứ thực sự có thể thay đổi cuộc chơi." Cùng với Crull, một nhà khoa học dữ liệu hiện là kiến trúc sư sứ mệnh của Karman+, họ đã đặt mục tiêu vào không gian.

Van den Dries lưu ý rằng thị trường không gian bị đầu tư thiếu, đặc biệt là so với các lĩnh vực khác như năng lượng hạt hạch, vốn đã thu hút hơn 5 tỷ đô la tài trợ. Anh tin rằng khai thác tiểu hành tinh mang lại một cơ hội độc đáo về hiệu quả chi phí, vì các tiểu hành tinh nằm trong mặt phẳng quỹ đạo phù hợp, khiến chúng dễ tiếp cận và rẻ hơn so với các nguồn tài nguyên từ mặt trăng hoặc Trái Đất.

"Vẻ đẹp của các tiểu hành tinh là chúng nằm ở mặt phẳng phù hợp," anh giải thích. "Đó là nơi dễ nhất, rẻ nhất, nhanh nhất để lấy tài nguyên. Nếu bạn có thể cung cấp vật liệu với giá hấp dẫn, bạn có thể xây dựng một bánh đà cho phép thực hiện nhiều thứ mà hiện tại chúng ta không thể làm."

Tuy nhiên, Karman+ không phải là đơn vị duy nhất trong lĩnh vực này. Một startup khác, AstroForge, cũng đang theo đuổi khai thác tiểu hành tinh. Tuy nhiên, những thách thức là rất lớn. Tàu vũ trụ của Karman+ vẫn đang trong giai đoạn phát triển và chưa được thử nghiệm. Mặc dù họ đặt mục tiêu giữ chi phí ở mức khoảng 10 triệu đô la, các sứ mệnh tiểu hành tinh trước đây của NASA và một đội Nhật Bản đã tiêu tốn hơn 1 tỷ đô la mỗi lần.

Hơn nữa, các tiểu hành tinh là những mục tiêu di động, quay quanh mặt trời ở khoảng cách rất xa từ Trái Đất. Việc tiếp nhiên liệu cho các vệ tinh, một phần quan trọng trong kế hoạch của Karman+, cũng là một vấn đề phức tạp, vì không phải tất cả các vệ tinh đều sử dụng cùng loại nhiên liệu. Và tất nhiên, Karman+ sẽ cần huy động thêm vốn khi họ tiến gần đến ngày phóng.

Mặc dù có những trở ngại này, các nhà đầu tư của Karman+ vẫn giữ thái độ lạc quan thận trọng. Sten Tamkivi, một đối tác tại Plural, thừa nhận ban đầu ông hoài nghi nhưng đã bị ấn tượng bởi cách tiếp cận thực tế của các nhà sáng lập.

"Tôi đã bước vào cuộc trò chuyện này với tâm thế rất hoài nghi, và một điều tôi nhận ra là các nhà sáng lập cũng đã tiếp cận vấn đề này với sự hoài nghi," Tamkivi nói. Ông tin rằng cách tiếp cận thận trọng của họ sẽ giúp đội ngũ giữ vững lập trường khi tiến lên, mang lại cho ông niềm tin vào tầm nhìn xa của họ.

"Tôi nghĩ bạn thấy nhiều YOLO hơn trong thế giới phần mềm," Tamkivi nói thêm. "Mọi người cho rằng mọi thứ đã được xây dựng, nên bạn cứ lao vào và giải quyết các vấn đề sau. Những người trong lĩnh vực không gian, họ thực sự lập kế hoạch chi tiết. Có rất nhiều thứ bạn có thể xem xét, nghiên cứu sâu, và lấy ý kiến từ bên thứ ba."