AI 열풍에 대해 3대 벤처캐피털이 실제로 어떻게 생각하는가

파나테니아 축제의 일환으로 아테네에서 열린 테크크런치(TechCrunch)의 ‘StrictlyVC’ 행사에서, 저는 버딕트 캐피털(Verdict Capital)의 니코 보나초스(Niko Bonatsos), 스레숄드 벤처스(Threshold Ventures)의 안드레아스 스타브로풀로스(Andreas Stavropoulos), 아토미코(Atomico)의 벤 블룸(Ben Blume)과 함께 현재의 벤처 업계 현황, 임박한 스페이스X(SpaceX)의 초대형 기업공개(IPO), 그리고 여전히 유망한 투자 기회가 남아 있는 분야에 대해 이야기를 나누었습니다.

다음 대화 내용은 간결성과 명확성을 위해 편집되었습니다. 전체 대화 내용은 아래에서 확인하실 수 있습니다.

스페이스X의 기업공개(IPO) 평가액이 1조 7,500억 달러에 달할 것이라는 소문이 돌고 있으며, 오픈AI와 앤트로픽도 그 뒤를 바짝 쫓고 있는 상황에서, 이는 시장에 어떤 광범위한 영향을 미칠까요?

안드레아스 스타브로풀로스: 구글의 기업공개(IPO)는 2000년대 초 기술 산업에 비관적이었던 시장을 다시 활기차게 만든 중대한 전환점이었으며, 새로운 세대의 기업가들에게 힘을 실어주었습니다. 우리는 지금 비슷한 변화를 목격하고 있습니다. 패러다임이 바뀔 때마다 그 규모는 기하급수적으로 커지는데, 이는 예상된 일입니다. 오늘날의 정보화 시대에는 사실상 모든 기업이 기술 기업입니다.

벤 블룸: 이들은 탁월한 기업들입니다. 주요 유동성 이벤트가 발생할 때마다 창출되는 부와 수익은 차세대 스타트업에 원동력이 됩니다.

니코 보나초스: ‘마이 버딕트(My Verdict)’의 공동 창업자는 커서(Cursor)의 첫 투자자였는데, 현재 일론 머스크에 의해 이 회사의 가치가 600억 달러로 평가되고 있다고 합니다. 스페이스X가 주목받고 있다면, 커서도 마찬가지일 수 있습니다. 더 넓게 보면, 안드레아스가 언급했듯이, 이 기업들은 훨씬 더 거대한 시장을 목표로 삼고 있습니다. 머스크와 같은 이민자 창업가들은 대개 큰 꿈을 꾸며 잃을 것이 거의 없기 때문에, 이러한 야심 찬 벤처 사업에 이상적인 인물들입니다. 그리스와 같은 소규모 시장 출신인 우리에게 이는 영감을 주는 사례입니다.

스페이스X의 천문학적인 기업 가치가 너무 많은 대중 자금을 흡수하여 향후 기업공개(IPO)에 악영향을 미칠 수 있을까? 이는 타당한 우려일까?

AS: 견해는 제각각이지만, 거시적 차원의 이점이 단기적인 유동성 흡수보다 더 클 가능성이 높습니다. 스페이스X는 시장에서 투자자를 빼앗기보다는 오히려 더 많은 참여자를 유치할 것으로 보입니다. 지난 30년 동안 소매 거래는 틈새 시장에서 스마트폰을 통한 일상적인 활동으로 전환되며 시장 참여가 크게 확대되었습니다.

BB: 스페이스X는 독보적입니다. 역사적으로 우주 분야는 정부의 전유물이었습니다. 투자자들에게 이 분야에 대한 금융적 접근성을 제공한다는 점은 대중의 상상력을 사로잡습니다. 비록 소프트웨어 스타트업에서 일부 롱테일 자본이 유출될 수는 있겠지만, 스페이스X가 불러일으키는 관심과 참여는 그 손실을 상쇄하고도 남을 것입니다.

현재 AI 자본의 급증은 미래 수익으로 정당화될 수 있는 것일까, 아니면 극심한 FOMO(놓칠까 봐 두려워하는 심리)에 의해 주도되는 것일까?

NB: 미국의 AI 전문 창업가들은 현재 급변하는 환경에서 활동하고 있습니다. 이 틈새 시장 밖에 있는 이들은 상당한 어려움에 직면해 있습니다. 실리콘밸리에서 17년을 지내며 저는 이런 집단 사고를 본 적이 없습니다. 작년에 조달된 벤처 캐피털의 거의 75%가 단 5개 기업에 집중되었습니다. 오늘날 AI 분야를 다루지 않는 스탠퍼드 교수는 대체로 무시당합니다.

하지만 진정한 변화가 일어나고 있습니다. 최신 AI 도구를 활용하는 두 명의 창업자는, 예전에는 10명의 인력과 두 차례의 자금 조달, 1년의 작업이 필요했던 일을 단 한 번의 자금 조달 라운드로 2개월 만에 달성할 수 있습니다. 이는 스타트업의 설립과 자본 조달 방식을 변화시키고 있으며, 기업들이 프리시드(pre-seed) 단계에서 바로 시리즈 B로 도약할 수 있게 할 잠재력을 지니고 있습니다.

AS: 조만간조정 국면이 찾아오면 일부 자본이 시장에서 빠져나갈 것입니다. 현재 낙관론이 단기 및 중기 성과를 앞지르고 있지만, 장기적인 거시적 추세는 이러한 전망을 뒷받침합니다. 하지만 그렇다고 해서 아이디어를 가진 모든 젊은 창업자가 성공할 것이라는 보장은 없습니다.

이처럼 급변하는 환경에서 투자 거래의 가치를 어떻게 평가하나요?

BB: 최고의 창업가들은 풍부한 자금 조달 옵션을 가지고 있습니다. 펀드는 어떤 지분율이 의미 있는 수준인지 판단해야 하며, 조건이 불리할 경우 투자를 포기해야 합니다. 저희 5억 달러 규모의 펀드는 100억~150억 달러 규모의 펀드들과 동일한 투자 기회를 놓고 경쟁하고 있습니다. 자본의 한계 가치가 크게 다르기 때문에 투자 라운드 규모가 왜곡되고, 비교가 어려워집니다.

NB: 우리는 엔젤 투자나 초기 단계 자금 조달과 유사한 ‘퍼스트 머니(first-money)’ 투자에 집중합니다. 우리는 ‘괴물 같은 인재’를 지원합니다. 이들은 엘리트 운동선수처럼, 평범한 창업자가 일주일 걸리는 일을 단 며칠 만에 배우고 성숙해져 기록을 깨는 사람들입니다. 우리가 지원하는 창업자 대부분은 아직 이름이 알려지지 않은 시장에서 활동하기 때문에 기업 가치가 낮게 책정됩니다. 대형 자산 운용사는 팀에게 존재하지 않는 시장에서 기업을 찾으라고 지시할 수 없습니다.

많은 젊은 창업자들이 즉시 투자 조건서(term sheet)를 받습니다. 현재 나이가 성공을 가늠하는 의미 있는 지표일까요?

AS: 근본적인 변화가 일어나는시기에는 , 기존 경험이 오히려 오도할 수 있으므로 경험 부족이 오히려 장점이 될 수 있습니다. 이것이 영구적인 추세라는 뜻은 아닙니다. 우리는 새로운 아이디어와 젊은 기업가들에게 유리한, 불안정한 역학이 작용하는 단계에 있습니다. 하지만 일반화는 피해야 합니다.

NB: 이는 2009년, 아이폰이 출시된 지 2년, 앱 스토어가 출시된 지 1년이 되었을 무렵 스탠퍼드 대학원생이었던 제 경험과도 일치합니다. 당시에는 학생보다 벤처캐피털(VC) 관계자가 더 많은 날이 흔했습니다. 오늘날도 이와 유사한 특별한 순간입니다. 샌프란시스코에서 AI 스타트업을 창업 중인 22세 창업자는 시드 투자 조건서를 받을 수 있겠지만, 19세 창업자는 예외적인 경우이며, 어쩌면 이미 시리즈 A 투자 제안을 받은 상태일 수도 있습니다. 나이는 상대적인 개념입니다. 최근 아테네에서 24세 창업자를 만났는데, 제가 그에게 “젊지 않다”고 말했을 때 진심이었죠. 메르코르(Mercor) 창업자들을 만났을 때 그들은 19세였는데, 지금 그들의 성공을 보세요.

이미지 출처:TechCrunch / StrictlyVC

BB: 나이에만 집중하면 핵심 요소를 놓치게 됩니다. 바로 강렬한 추진력, 시장 트렌드를 앞서가는 능력, 끊임없이 변화하는 환경 속에서 발휘되는 정신적 기민함입니다. 이러한 특성들은 여권에 적힌 나이보다 훨씬 더 중요합니다.

지표와 관련된 의심스러운 관행, 특히 기업들이 ARR(연간 반복 매출)을 보고하는 방식에 대해 어떻게 생각하십니까?

BB: ARR의정의는 매우 다양합니다. 토큰 기반 과금이나 무료 토큰을 매출로 계상하는 등 새로운 가격 책정 모델은 이러한 수치를 조작할 수 있는 수많은 방법을 만들어냅니다. 투자자들은 이러한 잡음을 걸러내고 실제 성과를 바탕으로 결정을 내려야 합니다. 이러한 관행이 마케팅에는 도움이 될지 몰라도, 자본 배분에는 부적합합니다. 안목 있는 투자자들은 대개 진실을 가려낼 수 있습니다.

NB: 가끔 포트폴리오 기업들로부터 비정상적으로 높은 ARR을 보고하는 이메일을받곤 하는데 , 알고 보면 그 급증은 단 한 번의 캠페인 때문인 경우가 많습니다. 저는 분기별 평균치를 사용할 것을 조언합니다. 자본이 특정 테마를 쫓을 때, 일부는 단기적인 속임수 전술을 채택하기도 합니다.

벤처 캐피털에서는 실패한 투자 한 번으로 손실을 볼 수 있지만, 성공한 투자는 100배의 수익을 가져다줄 수 있습니다. 따라서 우리는 부적절한 행위자들을 배제하고 앞으로 나아갑니다.

창업가를 꿈꾸는 분들께 묻겠습니다. 오늘날 어디에 미개척 시장이 있다고 보십니까?

참고: 한때 벤처 캐피털(VC) 회사들은 파트너의 절반을 소비자 인터넷 투자에 투입했지만, 지금은 어쩌면 반 명 정도만 할애하고 있습니다. 하지만 ChatGPT를 통한 OpenAI의 폭발적인 성장은 소비자 중심의 복귀를 강조하고 있으며, 이는 다소 놀랍게 보일 수 있습니다. 오늘날 소비자 분야 창업가들은 초기 투자 라운드에서 선택할 수 있는 투자자가 제한적입니다. 소비자 핀테크 분야의 새로운 흐름이 ‘아메리칸 드림’을 되살리는 데 도움이 될 수 있습니다.

BB: AI와 물리적 세계의 상호작용은 업무 흐름 자동화나 디지털 프로세스보다 훨씬 더 큰 기회를 제공합니다. 실물 경제는 여전히 중요합니다. 단순히 휴머노이드가 백플립을 하는 것뿐만 아니라 모든 형태의 로봇 공학에 투자하는 것은 향후 10년 동안 가장 큰 미개척 분야 중 하나입니다.

세 사람이 어떤 생각을 하고 있는지 — 스탠퍼드 대학교가 벤처 캐피털 업계와 지나치게 밀접한 관계를 맺고 있는지에 대한 논의도 포함하여 — 더 자세히 알고 싶다면 아래에서 전체 대화를 확인해 보실 수 있습니다: