Ce que l'impasse entre Anthropic et le Pentagone signifie pour la sécurité nationale

Ces deux dernières semaines ont été marquées par un bras de fer public entre Dario Amodei, PDG d’Anthropic, et Pete Hegseth, secrétaire à la Défense, portant sur l’utilisation de l’intelligence artificielle par l’armée.

Anthropic a mis en place des politiques interdisant l'utilisation de ses modèles d'IA pour la surveillance de masse des citoyens américains ou pour des systèmes d'armes entièrement autonomes qui lancent des frappes sans autorisation humaine. À l'inverse, le secrétaire Hegseth soutient que le ministère de la Défense ne devrait pas être contraint par les règles d'un fournisseur, plaidant pour l'autorisation d'utiliser cette technologie à toute « fin légale ».

Jeudi, M. Amodei a publiquement indiqué qu'Anthropic n'avait pas l'intention de revenir sur sa position, malgré le risque d'être désignée comme un risque pour la chaîne d'approvisionnement. Compte tenu de l'évolution rapide de l'actualité, il est crucial de bien comprendre les enjeux fondamentaux de ce conflit.

Fondamentalement, ce différend porte sur le contrôle : qui régit le déploiement de puissants systèmes d'IA — les entreprises qui les créent, ou les agences gouvernementales qui cherchent à les mettre en œuvre ?

Quelles sont les préoccupations d'Anthropic ?

Comme mentionné, les principales préoccupations d’Anthropic concernent l’utilisation de ses modèles à des fins de surveillance de masse ou dans des armes autonomes dépourvues de contrôle humain pour les décisions de ciblage et d’engagement. Contrairement aux sous-traitants traditionnels du secteur de la défense qui ont souvent un contrôle limité sur l’utilisation finale, Anthropic soutient depuis sa création que les risques spécifiques de l’IA nécessitent des garanties spécifiques. Le principal défi de l’entreprise est de faire respecter ces garanties lorsque sa technologie est utilisée par l’armée.

L'armée américaine utilise déjà des systèmes hautement automatisés, dont certains dotés de capacités létales. Si la décision finale d'utiliser la force létale a traditionnellement appartenu à des humains, il existe peu de restrictions légales concernant les armes militaires autonomes. Le département de la Défense n'impose pas d'interdiction totale sur les systèmes entièrement autonomes. Une directive de 2023 autorise l'IA à sélectionner et à engager des cibles de manière indépendante, à condition que certaines normes soient respectées et que des hauts responsables donnent leur accord.

C'est précisément ce cadre politique qui inquiète Anthropic. Le développement des technologies militaires est souvent opaque ; les mesures visant à automatiser la prise de décision létale pourraient ne pas être rendues publiques avant que le système ne soit déjà opérationnel. Si un tel système intégrait les modèles d'Anthropic, le Pentagone pourrait le considérer comme une « utilisation légale ».

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La position d'Anthropic n'est pas que de telles applications devraient être interdites à jamais, mais que ses modèles actuels ne sont pas encore suffisamment performants pour les gérer en toute sécurité. Considérez les risques : un système autonome identifiant erronément une cible, aggravant un conflit sans autorisation ou prenant une décision mortelle irréversible en un instant. Placer une IA imparfaite aux commandes d'armes crée un système rapide et sûr de lui, mais mal équipé pour prendre des décisions à haut risque.

De plus, l'IA a le potentiel d'amplifier la surveillance légale des citoyens américains à une échelle inquiétante. Alors que la surveillance par la collecte de SMS, d'e-mails et de communications est déjà autorisée par certaines lois, l'IA transforme le paysage. Elle permet la reconnaissance automatisée de schémas à grande échelle, l'analyse croisée de bases de données, l'évaluation prédictive des risques et la surveillance continue des comportements.

Que veut le Pentagone ?

La position du Pentagone est claire : il cherche à obtenir la liberté de déployer la technologie d'Anthropic à toute fin légale qu'il juge nécessaire, sans être lié par les politiques internes de l'entreprise concernant les armes autonomes ou la surveillance.

Le secrétaire Hegseth a spécifiquement fait valoir que le département de la Défense ne devrait pas être limité par les règles d'un fournisseur, soulignant qu'il ne ferait qu'un « usage légal » de la technologie.

Sean Parnell, porte-parole en chef du Pentagone, a déclaré jeudi dans un message publié sur X que le département n'avait aucun intérêt à mener une surveillance de masse sur le territoire national ni à déployer des armes autonomes.

« Notre demande est simple : permettre au Pentagone d’utiliser le modèle d’Anthropic à toutes fins légales », a déclaré M. Parnell. « Il s’agit d’une approche de bon sens visant à empêcher Anthropic de compromettre des opérations militaires critiques et de mettre potentiellement en danger notre personnel. Nous ne pouvons permettre à aucune entreprise de dicter les termes de nos décisions opérationnelles. »

Il a ajouté qu'Anthropic avait jusqu'à vendredi 17 h 01 (heure de l'Est) pour se prononcer. « Dans le cas contraire, nous mettrons fin à notre partenariat et désignerons Anthropic comme un risque pour la chaîne d'approvisionnement du département de la Défense », a-t-il déclaré.

Si la position officielle du département met l'accent sur la liberté opérationnelle, les critiques du secrétaire Hegseth ont parfois abordé des questions culturelles. Dans un discours prononcé en janvier dans les locaux de SpaceX et xAI, il a dénoncé ce qu'il a qualifié d'« IA woke », des propos que beaucoup ont considérés comme annonciateurs du conflit actuel avec Anthropic.

« L'IA du département de la Défense ne sera pas woke », a déclaré M. Hegseth. « Nous construisons des systèmes prêts pour la guerre, pas des chatbots conçus pour un séminaire de l'Ivy League. »

Et maintenant ?

Le Pentagone a brandi deux menaces potentielles : déclarer Anthropic « risque pour la chaîne d'approvisionnement », ce qui reviendrait à mettre l'entreprise sur liste noire pour les contrats gouvernementaux, ou invoquer la loi sur la production de défense pour contraindre l'entreprise à adapter ses modèles à un usage militaire. À l'approche de l'échéance fixée par Hegseth pour vendredi, on ignore encore si le Pentagone mettra ses menaces à exécution.

Il s’agit d’une impasse aux enjeux considérables pour les deux parties. Sachin Seth, un investisseur en capital-risque chez Trousdale Ventures spécialisé dans les technologies de défense, suggère qu’une désignation comme risque pour la chaîne d’approvisionnement pourrait être catastrophique pour Anthropic.

À l'inverse, note-t-il, si le département de la Défense rompt ses liens avec Anthropic, cela pourrait créer une faille dans la sécurité nationale.

« Le département serait confronté à un vide de six à douze mois en attendant que des concurrents comme OpenAI ou xAI atteignent une capacité comparable », a déclaré Seth à TechCrunch. « Cela crée une période pendant laquelle ils pourraient devoir s'appuyer sur des modèles de deuxième ou troisième choix. »

xAI prépare sa technologie en vue d’une classification de sécurité et pourrait potentiellement remplacer Anthropic. Compte tenu des déclarations publiques de son propriétaire, Elon Musk, il est probable que xAI accorde au Pentagone le contrôle total de sa technologie. Des rapports récents suggèrent qu’OpenAI pourrait maintenir des restrictions similaires à celles d’Anthropic.