Un trio d'anciens employés de Google développe une application interactive d'apprentissage de l'IA pour les enfants

Les grandes entreprises technologiques et les start-ups émergentes exploitent l'IA générative pour développer des logiciels et du matériel destinés aux enfants. La plupart de ces expériences se limitent à des interactions textuelles ou vocales, qui ne parviennent pas toujours à captiver pleinement les jeunes utilisateurs. Trois anciens employés de Google ont décidé de pallier cette limitation avec Sparkli, leur application interactive basée sur l'IA générative.

Sparkli a été créée l'année dernière par Lax Poojary, Lucie Marchand et Myn Kang. En tant que parents, Poojary et Kang trouvaient difficile de répondre à la curiosité de leurs enfants ou de leur fournir des réponses convaincantes à leurs questions.

« Les enfants sont naturellement curieux. Mon fils me demandait comment fonctionnent les voitures ou pourquoi il pleut. J'ai essayé d'utiliser ChatGPT ou Gemini pour expliquer ces concepts à un enfant de six ans, mais le résultat était toujours un bloc de texte. Les enfants ont besoin d'une interaction. Cette idée a été à l'origine de la création de Sparkli », a expliqué M. Poojary à TechCrunch lors d'un entretien téléphonique.

Avant de lancer Sparkli, Poojary et Kang ont cofondé Touring Bird, un agrégateur de voyages, et Shoploop, une application de commerce social centrée sur la vidéo, grâce à l'incubateur interne de start-ups Area 120 de Google. Poojary a ensuite contribué à des initiatives commerciales chez Google et YouTube. Marchand, directeur technique de Sparkli, a également cofondé Shoploop et a ensuite travaillé chez Google.

« Si un enfant demandait à quoi ressemblait Mars il y a cinquante ans, nous lui aurions peut-être montré une photo », a fait remarquer Poojary. « Il y a dix ans, nous aurions peut-être utilisé une vidéo. Avec Sparkli, nous voulons que les enfants interagissent avec Mars et en fassent l'expérience par eux-mêmes. »

La start-up a observé que les systèmes éducatifs sont souvent en retard dans l'enseignement des matières contemporaines. Sparkli remédie à cela en créant des « expéditions » d'apprentissage basées sur l'IA qui couvrent des sujets modernes tels que les compétences en conception, la culture financière et l'entrepreneuriat.

L'application permet aux utilisateurs d'explorer des sujets prédéfinis dans différentes catégories ou de créer des parcours d'apprentissage personnalisés en posant leurs propres questions. Elle propose chaque jour un sujet à la une afin de faire découvrir de nouveaux concepts aux enfants. Ceux-ci peuvent soit écouter la narration audio générée, soit lire le texte. Chaque sujet comprend un mélange d'audio, de vidéo, d'images, de quiz et de jeux. L'application génère également des expériences interactives de type « choisis ta propre aventure » qui éliminent la pression liée aux bonnes ou mauvaises réponses.

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Poojary a souligné que la start-up utilise l'IA générative pour produire de manière dynamique tous les actifs multimédias. La plateforme peut générer une expérience d'apprentissage complète en moins de deux minutes à partir de la requête d'un utilisateur et s'efforce de réduire encore ce temps de réponse.

La start-up a souligné que si les assistants IA peuvent faciliter l'apprentissage, leur objectif premier n'est pas éducatif. Pour garantir l'efficacité de son approche, Sparkli a recruté parmi ses deux premiers employés un docteur spécialisé en sciences de l'éducation et en IA, ainsi qu'un enseignant en activité. Cette décision stratégique permet de s'assurer que le développement du contenu est conforme aux principes pédagogiques et répond efficacement aux besoins des jeunes apprenants.

La sécurité des enfants est une préoccupation majeure dans les applications d'IA. Des entreprises telles que OpenAI et Character.ai font l'objet de poursuites judiciaires de la part de parents qui affirment que ces plateformes encouragent l'automutilation chez les enfants. Sparkli a déclaré que, bien qu'elle interdise explicitement les contenus à caractère sexuel, lorsque les enfants posent des questions sur des sujets sensibles tels que l'automutilation, l'application se concentre sur le développement de l'intelligence émotionnelle et encourage les discussions avec les parents.

L'entreprise teste actuellement son application auprès d'un réseau d'établissements scolaires qui accueille plus de 100 000 élèves. Ciblant les enfants âgés de 5 à 12 ans, Sparkli a testé son produit dans plus de 20 écoles l'année dernière.

Sparkli a développé un tableau de bord pour les enseignants qui permet aux éducateurs de suivre les progrès des élèves et de leur assigner des devoirs. Inspirée du modèle d'engagement de Duolingo, l'application intègre des séries et des récompenses pour l'achèvement régulier des leçons. Elle fournit également des cartes de quête, adaptées à la configuration initiale de l'avatar de chaque enfant, afin d'encourager l'exploration de divers sujets.

« Nos projets pilotes dans les écoles ont suscité des réactions très positives. Les enseignants utilisent fréquemment Sparkli pour créer des expéditions que les élèves explorent au début du cours, ce qui conduit à un apprentissage basé sur la discussion. Certains éducateurs l'utilisent également pour assigner des activités de suivi après avoir expliqué un sujet, ce qui permet aux enfants d'approfondir leur compréhension par l'exploration », a déclaré M. Poojary.

Après s'être concentré dans un premier temps sur des partenariats scolaires internationaux pour les mois à venir, Sparkli prévoit de lancer un accès grand public, permettant aux parents de télécharger l'application d'ici mi-2026.

La société a obtenu un financement préliminaire de 5 millions de dollars mené par la société de capital-risque suisse Founderful, marquant le premier investissement dédié à l'edtech de cette dernière. Lukas Wender, partenaire fondateur de Founderful, a cité l'expertise technique de l'équipe et le potentiel du marché comme facteurs clés dans la décision d'investissement.

« En tant que père de deux enfants d'âge scolaire, je les vois apprendre des matières conventionnelles, mais passer à côté de sujets essentiels tels que la littératie financière ou l'innovation technologique. Du point de vue du produit, Sparkli offre une alternative d'apprentissage immersive qui va au-delà des jeux vidéo », a commenté M. Wender.