Crewline lève 7,1 millions de dollars pour automatiser les tâches répétitives dans le secteur du bâtiment

Crewline a mis au point une solution d'autonomie pour les compacteurs de sol qui s'installe en moins d'une heure et leur confère des capacités de conduite autonome. | Source : Crewline

Pour faire face à une grave pénurie de main-d'œuvre qui oblige les entrepreneurs à annuler près des deux tiers de leurs projets, la start-up Crewline, basée à San Francisco, a levé 7,1 millions de dollars en financement d'amorçage. Cet investissement permettra de financer le déploiement d'un kit de mise à niveau autonome pour les rouleaux compresseurs. En automatisant les tâches les plus répétitives et les moins appréciées sur les chantiers, l'entreprise utilise une stratégie de « percée » pour pallier une pénurie de main-d'œuvre de près de 500 000 travailleurs dans le secteur. Elle a déjà constitué une liste d'attente de 26 millions de dollars d'entrepreneurs cherchant à augmenter leur productivité sans embaucher de personnel supplémentaire.

Le PDG et cofondateur Frederik Filz-Reiterdank dirige une petite équipe de quatre personnes, dont fait partie le cofondateur et directeur technique Mohamed Sadek. L'équipe se concentre sur le développement de cette nouvelle solution d'automatisation de la construction. Actuellement à sa sixième version, l'entreprise commercialise une nouvelle version du kit toutes les trois semaines environ.

Filz-Reiterdank a expliqué à The Robot Report: « La disponibilité de la main-d'œuvre est la principale contrainte du secteur. Selon l'enquête sur la main-d'œuvre 2025 de l'AGC, 92 % des entrepreneurs déclarent ne pas pouvoir pourvoir les postes vacants. Quarante-cinq pour cent ont reporté des projets spécifiquement en raison de la pénurie de main-d'œuvre. L'AGC estime que le secteur aura besoin d'environ 499 000 nouveaux travailleurs nets en 2026 et d'environ 1,9 million au cours de la prochaine décennie. Il s'agit d'un problème structurel, et non temporaire : le taux de chômage dans le secteur de la construction s'élève à 3,5 %, ce qui signifie que pratiquement aucun travailleur expérimenté n'est à la recherche d'un emploi. Les entrepreneurs considèrent déjà l'automatisation comme une partie de la solution : 45 % s'attendent à ce que la robotique et l'IA aient un impact positif sur les emplois dans la construction, contre 41 % en 2024.

Une opportunité à saisir dans la construction routière

Le compactage est essentiel pour tout projet de terrassement, mais la conduite d’un compacteur est considérée comme la tâche la moins qualifiée sur un chantier. À l’instar du labour en agriculture, le compactage est une tâche répétitive qui suit un schéma bien défini. Il n’y a rien à réapprovisionner à part le carburant, et aucune opération de chargement ou de déchargement n’est nécessaire. Contrairement à l’excavation, il n’y a aucun risque de heurter des réseaux souterrains avec un compacteur. Le principal défi technique consiste à éviter les obstacles tels que les véhicules et les équipes ; sinon, il s’agit essentiellement d’une opération de suivi de ligne.

La philosophie fondamentale de Crewline repose sur le constat que la plupart des entreprises de robotique échouent en essayant de développer du matériel et des logiciels en même temps. « Nous avons évité cet écueil en modernisant des machines existantes plutôt qu’en en construisant de nouvelles. Notre kit s’installe sur un compacteur standard en une heure environ — sans découpe de câbles, et de manière entièrement réversible », a déclaré M. Filz-Reiterdank. « Deuxièmement, le compactage du sol est la tâche de terrassement la plus automatisable. Elle repose sur des schémas répétitifs, tolère les erreurs et ne nécessite pas la précision inférieure au centimètre requise pour le nivellement. »

Filz-Reiterdank a ajouté : « Le retour sur investissement est au cœur de notre modèle économique. Le rouleau fonctionne de manière entièrement autonome. Un seul opérateur — qu’il soit aux commandes d’un bulldozer, d’une niveleuse ou qu’il agisse en tant que chef de chantier — peut définir la mission du rouleau depuis un iPad en moins d’une minute : il suffit de tracer la zone sur une carte et d’appuyer sur « Go ». Le rouleau fonctionne alors de manière autonome pendant des heures, utilisant ses capteurs embarqués pour détecter les obstacles et le personnel. Cela signifie qu’un opérateur qui gérait auparavant une seule machine peut désormais superviser cette machine ainsi qu’un ou plusieurs rouleaux autonomes. Il s’agit d’une multiplication de la main-d’œuvre, et non d’un remplacement, ce qui rend le retour sur investissement viable aux niveaux de salaire actuels. Watts Services passe déjà d’un de nos rouleaux à trois en suivant cette logique. »

Une approche pragmatique de l’autonomie

Si le compactage est la première étape de son plan de développement, Crewline développe déjà des solutions pour l’excavation et le nivellement.

Selon Filz-Reiterdank, le plan est clair : dans un premier temps, moderniser les équipements existants plutôt que de concevoir de nouvelles machines à partir de zéro. Cette approche est déjà utilisée par la plupart des entreprises d’automatisation d’engins de chantier et a fait ses preuves.

Ensuite, l’entreprise déploie sa technologie directement sur des chantiers en activité. Grâce à des partenariats avec des entreprises telles que Watts Services et DSS, et après avoir généré une liste de plus de 200 prospects depuis le salon ConExpo, Crewline a pu générer des revenus dès le premier jour tout en collectant en continu des données concrètes.

Il en résulte une itération rapide et une solution plus robuste, testée sur le terrain.

La pile technologique

La pile technologique de Crewline intègre plusieurs systèmes de pointe pour les véhicules autonomes et l'automatisation des engins de chantier.