A Canopii pretende revolucionar o setor da agricultura em ambiente controlado

David Ashton cresceu perto de Sacramento, na Califórnia, e frequentou a faculdade em San Luis Obispo durante a grave seca do final dos anos 2000.

Ele costumava dirigir a rota de 480 km entre Sacramento e San Luis Obispo, fascinado pelos vastos campos de alface — extensões de verde vibrante em contraste com uma paisagem árida e estéril. A visão dessas plantações exuberantes prosperando em condições de seca, apenas para serem enviadas para todo o país, deixou uma impressão duradoura em Ashton. Mais tarde, isso o inspirou a fundar a Canopii, uma startup de agricultura robótica focada em encurtar as cadeias de abastecimento de produtos agrícolas.

Com sede em Portland, Oregon, a Canopii desenvolve estufas robóticas totalmente automatizadas que gerenciam todo o ciclo de cultivo, da semeadura à colheita, sem intervenção humana. Uma única unidade pode produzir até 18.144 kg de produtos por ano, usando apenas uma torneira de água e ocupando uma área do tamanho de uma quadra de basquete.

As estruturas agrícolas são fabricadas pela GK Designs e estão atualmente otimizadas para o cultivo de ervas e verduras especiais, como bok choy baby e gai lan (brócolis chinês).

Ashton contou ao TechCrunch que a ideia da Canopii realmente se concretizou depois que uma empresa de agrotecnologia em Portland, onde ele estava prestes a trabalhar, entrou com pedido de falência justamente quando ele dirigia pela costa para se mudar. Ele desenvolveu os planos durante as noites, enquanto sua esposa cursava a faculdade de medicina.

Após três anos de trabalho preparatório, ele conseguiu uma bolsa de US$ 250 mil da National Science Foundation para construir um protótipo. Na sequência desse sucesso, obteve uma bolsa de US$ 1 milhão para construir um protótipo operacional em escala real.

“Agora, cinco anos depois, alcançamos um marco importante para a fazenda”, disse Ashton. “Temos uma fazenda autônoma que cultiva tudo, desde a semente até a colheita, sem qualquer intervenção humana. Conseguimos isso com uma equipe muito pequena e capital mínimo, o que nos diferencia do resto do setor.”

Até o momento, a empresa arrecadou aproximadamente US$ 3,6 milhões, sendo US$ 2,3 milhões provenientes principalmente de subsídios e o restante de parceiros estratégicos.

Ashton está bem ciente do ceticismo dos investidores e do capital de risco em relação ao setor de agricultura interna, que viu empresas de grande visibilidade como a Bowery Farming e a Plenty levantarem centenas de milhões antes de enfrentarem dificuldades financeiras.

Ele afirma que a abordagem da Canopii é fundamentalmente diferente das fazendas verticais tradicionais. Ao priorizar um crescimento deliberado e lento e evitar o capital de risco inicialmente, a empresa contornou muitas armadilhas comuns.

“A estrutura de capital precisa ser diversificada para além do simples financiamento de capital de risco”, explicou Ashton. “Somos uma equipe de cinco pessoas agora e nos concentramos em aperfeiçoar uma única unidade de cultivo, o que nos permitiu aprender muito. Se tivéssemos aceitado financiamento de capital de risco imediatamente e tentado expandir em um ou dois anos, isso não teria sido viável para a infraestrutura alimentar.”

A empresa atraiu o interesse de escolas, restaurantes, cassinos e outras instituições. Tendo alcançado sua meta de automação, a Canopii agora planeja estabelecer sua primeira fazenda comercial no centro de Portland. Olhando para o futuro, a empresa pretende franquear essas unidades agrícolas — e sim, eventualmente buscar capital de risco quando for a hora certa.

“Podemos produzir essas fazendas em massa, como automóveis”, disse Ashton. “Uma conquista fundamental é que todo o sistema funciona com apenas 100 amperes a 240 volts — energia doméstica padrão. Você pode literalmente instalar uma no quintal de casa. Isso demonstra o nível de eficiência de recursos que alcançamos com essa fazenda.”