Canopii will neue Maßstäbe in der Indoor-Landwirtschaft setzen

David Ashton wuchs in der Nähe von Sacramento, Kalifornien, auf und besuchte während der schweren Dürre Ende der 2000er Jahre das College in San Luis Obispo.

Er fuhr häufig die 300 Meilen lange Strecke zwischen Sacramento und San Luis Obispo und war fasziniert von den riesigen Salatfeldern – weite Flächen in leuchtendem Grün vor dem Hintergrund einer ausgedörrten, kargen Landschaft. Der Anblick dieser üppigen Pflanzen, die unter Dürrebedingungen gediehen, nur um dann landesweit verschickt zu werden, hinterließ bei Ashton einen bleibenden Eindruck. Er inspirierte ihn später dazu, Canopii zu gründen, ein Start-up für robotergestützte Landwirtschaft, das sich darauf konzentriert, die Lieferketten für landwirtschaftliche Erzeugnisse zu verkürzen.

Canopii mit Sitz in Portland, Oregon, entwickelt vollautomatisierte Roboter-Gewächshäuser, die den gesamten Anbauzyklus von der Aussaat bis zur Ernte ohne menschliches Eingreifen steuern. Eine einzelne Anlage kann jährlich bis zu 40.000 Pfund Obst und Gemüse produzieren, wobei sie nur einen Wasserhahn benötigt und eine Fläche von der Größe eines Basketballfeldes einnimmt.

Die Gewächshauskonstruktionen werden von GK Designs hergestellt und sind derzeit für den Anbau von Kräutern und Spezialgemüse wie Baby-Pak-Choi und Gai Lan (chinesischer Brokkoli) optimiert.

Ashton erzählte TechCrunch, dass die Idee für Canopii erst richtig Gestalt annahm, nachdem ein Agtech-Unternehmen in Portland, bei dem er arbeiten sollte, Insolvenz anmeldete, gerade als er die Küste hinauffuhr, um dorthin umzuziehen. Er entwickelte die Pläne abends, während seine Frau Medizin studierte.

Nach drei Jahren Vorarbeit sicherte er sich einen Zuschuss von 250.000 Dollar von der National Science Foundation, um einen Prototyp zu bauen. Nach diesem Erfolg erhielt er einen Zuschuss von 1 Million Dollar für den Bau eines voll funktionsfähigen Prototyps in Originalgröße.

„Jetzt, fünf Jahre später, haben wir einen wichtigen Meilenstein für die Farm erreicht“, sagte Ashton. „Wir haben eine autonome Farm, die alles von der Aussaat bis zur Ernte ohne jegliches menschliches Zutun anbaut. Wir haben dies mit einem sehr kleinen Team und minimalem Kapital erreicht, was uns vom Rest der Branche unterscheidet.“

Bis heute hat das Unternehmen rund 3,6 Millionen Dollar aufgebracht, wobei 2,3 Millionen Dollar hauptsächlich aus Fördermitteln und der Rest von strategischen Partnern stammen.

Ashton ist sich der Skepsis von Investoren und Risikokapitalgebern gegenüber dem Indoor-Farming-Sektor durchaus bewusst, in dem namhafte Unternehmen wie Bowery Farming und Plenty Hunderte von Millionen Dollar einsammelten, bevor sie in finanzielle Schwierigkeiten gerieten.

Er argumentiert, dass sich der Ansatz von Canopii grundlegend von traditionellen vertikalen Farmen unterscheidet. Indem das Unternehmen bewusst auf langsames Wachstum setzt und zunächst auf Risikokapital verzichtet, hat es viele übliche Fallstricke umgangen.

„Die Kapitalstruktur muss über reine VC-Finanzierung hinaus diversifiziert sein“, erklärte Ashton. „Wir sind jetzt ein Team von fünf Leuten und haben uns darauf konzentriert, eine einzelne Farm-Einheit zu perfektionieren, wodurch wir viel lernen konnten. Hätten wir sofort VC-Finanzierung in Anspruch genommen und versucht, innerhalb von ein oder zwei Jahren zu skalieren, wäre das für die Lebensmittelinfrastruktur nicht machbar gewesen.“

Das Unternehmen hat das Interesse von Schulen, Restaurants, Casinos und anderen Einrichtungen geweckt. Nachdem Canopii sein Automatisierungsziel erreicht hat, plant es nun die Errichtung seiner ersten kommerziellen Farm in der Innenstadt von Portland. Mit Blick auf die Zukunft strebt das Unternehmen an, diese Farm-Einheiten als Franchise zu vermarkten – und ja, irgendwann auch Risikokapital zu suchen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.

„Wir können diese Farmen wie Autos in Serie produzieren“, sagte Ashton. „Ein wichtiger Meilenstein ist, dass das gesamte System mit nur 100 Ampere bei 240 Volt läuft – also mit normalem Haushaltsstrom. Man kann eine solche Anlage buchstäblich im eigenen Garten installieren. Das zeigt, wie ressourceneffizient diese Farm ist.“