Deux personnes inculpées dans le cadre d'un projet d'exportation illégale de puces d'intelligence artificielle vers la Chine

Le ministère américain de la justice (DOJ) a annoncé mardi que deux ressortissants chinois avaient été appréhendés pour avoir prétendument orchestré l'exportation illégale de puces d'intelligence artificielle de haute performance, d'une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars, vers la Chine.

Selon le ministère de la justice, Chuan Geng et Shiwei Yang ont été arrêtés en Californie le 2 août et sont inculpés en vertu de la loi sur la réforme du contrôle des exportations (Export Control Reform Act), un délit passible d'une peine d'emprisonnement de 20 ans.

Geng et Yang sont accusés d'avoir délibérément exporté des "technologies sensibles", notamment des GPU, vers la Chine par l'intermédiaire de leur société californienne, ALX Solutions.

Bien que le ministère de la justice n'ait pas identifié le fabricant de puces impliqué, la plainte décrit les puces comme étant "les plus avancées du marché" et "conçues pour des applications d'intelligence artificielle", ce qui suggère fortement qu'il s'agit des GPU H100 de Nvidia, comme l'a confirmé un rapport de Reuters.

Les enquêteurs du DOJ ont examiné les dossiers d'exportation et ont découvert qu'ALX Solutions avait expédié des puces et d'autres technologies à des sociétés de transit à Singapour et en Malaisie, en recevant des paiements de la part d'entités à Hong Kong et en Chine. Les communications découvertes par le ministère de la justice ont révélé des efforts visant à contourner les restrictions américaines à l'exportation en faisant transiter les envois par la Malaisie.

"Cette affaire souligne que la contrebande n'est pas une option viable", a déclaré un porte-parole de Nvidia. "Nous distribuons principalement nos produits par l'intermédiaire de partenaires de confiance, tels que les équipementiers, qui veillent au respect des contrôles américains à l'exportation. Même les exportateurs et les expéditions à petite échelle font l'objet d'un examen rigoureux, et les produits détournés ne bénéficient d'aucun service, support ou mise à jour."

Ces arrestations interviennent alors que les États-Unis sont aux prises avec un équilibre entre l'innovation mondiale en matière d'IA et les contrôles rigoureux des exportations visant la Chine, que de nombreux dirigeants occidentaux considèrent comme un concurrent important dans la course à l'IA. Le plan d'action sur l'IA récemment dévoilé par l'administration Trump met l'accent sur de solides restrictions à l'exportation, mais offre peu de précisions.

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L'une des solutions proposées pour lutter contre la contrebande de puces, récemment mise en avant par le gouvernement américain, consiste à intégrer une technologie de suivi dans les puces afin de détecter les exportations illicites. Toutefois, les fabricants de puces se sont fermement opposés à cette idée.

Dans un billet de blog publié mardi, Nvidia a déclaré que ses GPU ne contenaient pas de "kill switches" ou de portes dérobées, arguant que de telles caractéristiques compromettraient la sécurité.

"Nvidia conçoit des processeurs depuis plus de trois décennies. L'intégration de portes dérobées ou d'interrupteurs de sécurité serait une aubaine pour les pirates et les adversaires", a écrit la société. "Cela affaiblirait l'infrastructure numérique mondiale et éroderait la confiance dans la technologie américaine. Les lois actuelles exigent à juste titre que l'on s'attaque aux vulnérabilités, et non que l'on en crée.

"De telles mesures sont malavisées et porteraient gravement atteinte aux intérêts économiques et de sécurité nationale des États-Unis", a ajouté Nvidia.

Nvidia n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

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