Les entreprises de technologie intelligente construisent d’immenses usines de gaz naturel pour alimenter les data centers.

Qui n’aime pas ressentir ce classique sentiment de peur de rater quelque chose ? Du boom des entreprises Internet au Web 2.0, en passant par la réalité virtuelle et les blockchains, le monde de la technologie a souvent été poussé par la crainte de manquer le prochain grand mouvement.

Cependant, la bulle de l’intelligence artificielle est sans doute la plus importante de toutes. Son premier effet direct – la course aux centres de données – a donné naissance à une lutte acharnée pour s’assurer des approvisionnements en gaz naturel et en équipements correspondants. Si le sentiment de peur de rater quelque chose pouvait se reproduire, la bulle de l’intelligence artificielle aurait déjà des “petits-enfants”.

Microsoft a annoncé mardi qu’elle collaborerait avec Chevron et Engine No. 1 pour construire une centrale électrique au gaz naturel dans le Texas occidental, capable de produire jusqu’à 5 gigawatts d’électricité. Cette semaine, Google a confirmé sa collaboration avec Crusoe pour la construction d’une centrale de 933 MW au gaz naturel dans le Texas du Nord. Et la semaine dernière, Meta a annoncé l’ajout de sept nouvelles centrales au gaz naturel à son centre de données Hyperion en Louisiane, portant ainsi sa capacité à 7,46 GW – suffisante pour alimenter tout l’État du Dakota du Sud.

Y a-t-il d’autres acteurs que nous avons omis ?

Ces investissements récents sont concentrés dans le sud des États-Unis, où se trouvent some of the world’s largest natural gas reserves. Selon l’U.S. Geological Survey, une seule région possède suffisamment de gaz pour approvisionner tout le pays pendant 10 mois. Chaque opérateur de centre de données semble désireux de s’y impliquer.

La course au gaz naturel a provoqué une pénurie de turbines destinées aux centrales électriques, et les prix devraient augmenter de 195 % d’ici la fin de cette année par rapport à 2019, selon Wood Mackenzie. Les turbines représentent entre 20 % et 30 % du coût total d’une centrale. La société de conseil souligne que les entreprises ne pourront pas passer de nouvelles commandes avant 2028, et la livraison des turbines prend six ans.

Cela signifie que les entreprises technologiques parient sur le fait que la frénésie autour de l’intelligence artificielle ne se calmera pas – qu’elle continuera à nécessiter une puissance exponentielle, et que la production de gaz naturel sera essentielle pour leur succès dans l’ère de l’intelligence artificielle.

Elles pourraient regretter cette troisième supposition.

Bien que les réserves de gaz naturel des États-Unis soient abondantes et que les coûts de transport protègent le pays des troubles au Moyen-Orient, ces réserves ne sont pas infinies. Récemment, la croissance de la production dans les trois principales régions – qui produisent trois quarts du gaz de schiste américain – a ralenti considérablement.

Il est difficile de savoir dans quelle mesure les entreprises technologiques sont protégées des fluctuations des prix, car aucune n’a divulgué les termes spécifiques de ses contrats. Tout dépendra de la stabilité de ces prix.

Même si les prix contractuels restent stables, les entreprises pourraient tout de même en subir les conséquences.

Selon l’Energy Information Administration, le gaz naturel produit environ 40 % de l’électricité aux États-Unis, donc les prix de l’électricité sont étroitement liés à ceux du gaz. Les entreprises technologiques pourraient se protéger temporairement en installant leurs centrales électriques “derrière le compteur” – c’est-à-dire en les connectant directement aux centres de données plutôt que au réseau électrique national. Mais le gaz naturel n’est pas illimité, et si leurs ambitions deviennent trop grandes, même ces opérations “derrière le compteur” pourraient faire augmenter les prix de l’électricité pour tout le monde. Nous avons déjà vu comment cela se produit.

Ce ne seront pas seulement les ménages qui en souffriront. D’autres industries, en particulier celles qui dépendent fortement du gaz naturel et qui ne peuvent pas passer aux énergies renouvelables, pourraient s’opposer à ce que les centres de données monopolisent cette ressource. Alimenter un centre de données avec de l’énergie éolienne, solaire ou des batteries est relativement simple. Mais gérer une usine pétrochimique ? Cela est beaucoup plus compliqué.

Il y a aussi le climat. Un hiver rigoureux pourrait augmenter la demande domestique et provoquer des pénuries de gaz – comme ce qui s’est passé au Texas en 2021. Lorsque le gaz vient à manquer, les fournisseurs sont confrontés à un dilemme : faire fonctionner les centres de données d’intelligence artificielle ou permettre aux gens de se chauffer ?

En achetant des quantités importantes de gaz naturel et en installant leurs centrales “derrière le compteur”, les entreprises technologiques peuvent prétendre qu’elles “apportent leur propre énergie” sans surcharger le réseau électrique national. Mais en réalité, elles transfèrent simplement leur charge vers un autre réseau : le réseau du gaz naturel. La frénésie autour de l’intelligence artificielle montre à quel point le monde numérique reste physiquement limité. Est-il vraiment judicieux parier gros sur une ressource finie ? Les entreprises technologiques pourraient regretter d’avoir cédé à ce sentiment de peur de rater quelque chose.