Las empresas de IA construyen enormes plantas de gas natural para alimentar los centros de datos.

¿Quién no disfruta de un caso clásico de FOMO? Desde el auge de las puntocom hasta Web 2.0, la realidad virtual y la cadena de bloques, el mundo tecnológico a menudo ha sido impulsado por el miedo a perderse lo próximo grande.

Sin embargo, la burbuja de la IA es la más grande de todas. Su primer fruto: la carrera por asegurar energía para los centros de datos, ahora ha dado lugar a una frenética lucha por controlar los suministros y equipos de gas natural. Si el FOMO pudiera reproducirse, la burbuja de la IA ya tendría nietos.

Microsoft anunció el martes que se está asociando con Chevron y Engine No. 1 para construir una central eléctrica de gas natural en el oeste de Texas que eventualmente podría generar 5 gigavatios de electricidad. Esta semana, Google confirmó que está colaborando con Crusoe en una central de gas natural de 933 MW en el norte de Texas. Y la semana pasada, Meta reveló que está añadiendo siete centrales más de gas natural a su centro de datos Hyperion en Luisiana, lo que aumenta la capacidad del sitio a 7.46 GW, suficiente para abastecer todo el estado de Dakota del Sur.

¿Hay alguien más que se nos esté pasando?

Estas inversiones recientes se concentran en el sur de los Estados Unidos, donde se encuentran algunas de las mayores reservas de gas natural del mundo. El Servicio Geológico de EE. UU. estimó recientemente que una sola región contiene suficiente gas para abastecer al país durante 10 meses. Cada operador de centro de datos parece ansioso por obtener su parte.

La carrera por el gas natural ha creado una escasez de turbinas para las centrales eléctricas, y se espera que los precios aumenten un 195% para finales de este año en comparación con 2019, según Wood Mackenzie. Las turbinas representan entre el 20% y el 30% del costo de una central. La consultora señala que las empresas no podrán realizar nuevos pedidos hasta 2028, y la entrega de las turbinas lleva seis años.

Eso significa que las compañías tecnológicas están apostando a que la fiebre por la IA no se calmará; que la IA seguirá demandando una cantidad exponencial de energía, y que la generación de gas natural es esencial para el éxito en la era de la IA.

Puede que lamenten esa tercera suposición.

Aunque los suministros de gas natural de EE. UU. son abundantes y los costos de transporte mantienen al país algo aislado de los disturbios en Oriente Medio, los suministros no son infinitos. Recientemente, el crecimiento de la producción en las tres principales regiones, responsables de tres cuartas partes del gas de esquisto de EE. UU., se ha desacelerado significativamente.

No está claro hasta qué punto las compañías tecnológicas están protegidas contra las fluctuaciones de precios, ya que ninguna ha revelado los términos específicos de sus contratos. Mucho dependerá de cuán estables sean esos precios.

Incluso si los precios contractuales son sólidos, las empresas aún podrían enfrentar consecuencias.

Según la Administración de Información Energética, el gas natural genera alrededor del 40% de la electricidad en EE. UU., por lo que los precios de la electricidad están estrechamente vinculados a los precios del gas. Las compañías tecnológicas podrían protegerse de la vigilancia durante un tiempo al ubicar sus centrales de gas detrás del medidor, conectándolas directamente a los centros de datos en lugar de a la red eléctrica. Pero el gas natural no es ilimitado, y si sus ambiciones crecen demasiado, incluso las operaciones detrás del medidor podrían aumentar los precios de la electricidad para todos. Ya hemos visto cómo sucede esto.

No serán solo los hogares quienes se molesten. Otras industrias, especialmente aquellas que dependen más del gas natural y no pueden pasar a energías renovables, podrían oponerse a que los centros de datos acumulen este recurso. Alimentar un centro de datos con energía eólica, solar y baterías es sencillo. Pero ¿qué pasa con una planta petroquímica?

Luego está el clima. Un invierno severo podría cambiar la situación al aumentar la demanda doméstica. Las fuentes de gas podrían congelarse, reduciendo significativamente los suministros, como sucedió en Texas en 2021. Cuando el gas escasea, los proveedores se enfrentan a una elección: mantener funcionando los centros de datos de IA o permitir que la gente caliente sus hogares.

Al adquirir suministros de gas natural y ubicarlos detrás del medidor, las compañías tecnológicas pueden afirmar que están “traiendo su propia energía” sin sobrecargar la red eléctrica. Pero en realidad, solo están transfiriendo su carga a otra red: la red de gas natural. La fiebre por la IA revela cuán físicamente restringido sigue siendo el mundo digital. ¿Tiene sentido apostar mucho por un recurso finito? Las compañías tecnológicas podrían lamentar haber cedido al FOMO.