AI 기업들, 데이터 센터에 전력을 공급하기 위해 대규모 천연가스 발전소를 건설하고 있습니다.

누가 FOMO를 즐기지 않을까요? 닷컴 붐부터 웹 2.0, 가상현실, 블록체인에 이르기까지 기술 세계는 항상 ‘다음 대세를 놓칠까 봐’라는 두려움에 의해 추진되어 왔습니다.

하지만 AI 버블은 그 중에서도 가장 큰 것입니다. AI 버블의 첫 번째 결과물인 데이터 센터를 위한 경쟁은 이제 천연가스 공급과 장비 확보를 위한 치열한 경쟁으로 이어졌습니다. 만약 FOMO가 계속된다면, AI 버블은 이미 ‘손주들’까지 갖게 될 것입니다.

마이크로소프트는 화요일에 셰브론 및 엔진 넘버 1과 협력하여 텍사스 서부에 5기가와트의 전력을 생산할 수 있는 천연가스 발전소를 건설한다고 발표했습니다. 이번 주에는 구글이 노스텍사스에 933메가와트 규모의 천연가스 발전소를 건설하기 위해 크루소와 협력한다고 확인했습니다. 그리고 지난 주에는 메타가 루이지애나에 있는 하이페리온 데이터 센터에 7개의 천연가스 발전소를 추가하여 해당 시설의 총 용량을 7.46기가와트로 늘릴 것이라고 밝혔습니다. 이는 사우스다코타 주 전체에 충분한 전력을 공급할 수 있는 규모입니다.

누가 빠졌나요?

이러한 최근의 투자들은 세계에서 가장 큰 천연가스 매장지가 있는 미국 남부 지역에 집중되어 있습니다. 미국 지질조사국은 최근 한 지역만으로도 미국 전체의 10개월 분량의 천연가스를 공급할 수 있다고 추정했습니다. 모든 데이터 센터 운영자들은 이러한 자원을 확보하기 위해 경쟁하고 있습니다.

천연가스에 대한 이러한 경쟁으로 인해 발전소용 터빈이 부족해지고 있으며, 우드 맥킨지에 따르면 올해 말까지 터빈 가격은 2019년 대비 195% 상승할 것으로 예상됩니다. 터빈은 발전소 비용의 20%에서 30%를 차지합니다. 이 컨설팅 회사는 기업들이 2028년까지는 새로운 주문을 할 수 없으며, 터빈의 공급에는 6년이 걸린다고 지적했습니다.

이것은 기술 기업들이 AI 붐이 식지 않을 것이라고 믿고 있으며, AI가 계속해서 엄청난 양의 전력을 필요로 할 것이며, 천연가스 생산이 AI 시대에서 성공하기 위해 필수적이라고 판단하고 있다는 것을 의미합니다. 하지만 그들은 이러한 가정이 잘못될 수도 있습니다.

미국의 천연가스 공급량은 충분하며, 운송 비용 덕분에 중동 지역의 혼란으로부터 어느 정도 보호받고 있지만, 공급량은 무한하지 않습니다. 최근 미국 셰일가스 생산의 4분의 3을 차지하는 세 개 주에서 생산 증가세가 크게 둔화되었습니다.

기술 기업들이 가격 변동으로부터 얼마나 보호받고 있는지는 명확하지 않습니다. 왜냐하면 어떤 기업도 구체적인 계약 조건을 공개하지 않았기 때문입니다. 가격이 얼마나 안정적일지에 따라 상황이 달라질 수 있습니다.

계약 가격이 확실하다고 해도 기업들은 여전히 문제에 직면할 수 있습니다. 에너지 정보청에 따르면 미국 전력의 약 40%는 천연가스에서 생산되므로, 전기 가격은 천연가스 가격과 밀접하게 연관되어 있습니다. 기술 기업들은 자신들의 천연가스 발전소를 ‘미터 뒤’에 설치하여 데이터 센터에 직접 연결함으로써 일시적으로 감시를 피할 수 있습니다. 하지만 천연가스는 무한하지 않으며, 그들의 야망이 너무 커진다면 ‘미터 뒤’의 운영도 모두에게 전기 가격 상승을 초래할 수 있습니다. 우리는 이미 이러한 상황이 어떻게 발생하는지를 보았습니다.

단순히 가정용 전력 소비자들만이 불편해지는 것은 아닙니다. 천연가스에 더 의존하고 재생 에너지로 전환할 수 없는 다른 산업들도 데이터 센터들이 이러한 자원을 독점하는 것에 반발할 수 있습니다. 풍력, 태양광, 배터리를 이용하여 데이터 센터에 전력을 공급하는 것은 간단하지만, 석유화학 공장을 운영하는 것은 그렇지 않습니다.

또한 날씨도 문제가 될 수 있습니다. 혹독한 겨울철에는 가정용 전력 수요가 증가하여 상황이 변할 수 있습니다. 가스관이 얼어붙으면 공급이 급격히 줄어들 수 있으며, 2021년 텍사스에서 발생한 것처럼 심각한 문제가 생길 수 있습니다. 가스가 부족해지면 공급업체들은 선택을 해야 합니다: AI 데이터 센터를 계속 운영할 것인가, 아니면 사람들이 집을 따뜻하게 하는 데 필요한 가스를 공급할 것인가?

기술 기업들은 천연가스 공급을 독점하고 ‘미터 뒤’에 설비를 운영함으로써 자신들이 “자체적인 전력을 공급하고 있다”고 주장할 수 있습니다. 하지만 실제로는 그들은 단지 자신들의 부담을 다른 네트워크, 즉 천연가스 네트워크로 옮기고 있는 것입니다. AI 붐은 디지털 세계가 여전히 얼마나 물리적인 제약을 받고 있는지를 잘 보여줍니다. 유한한 자원에 큰 베팅을 하는 것이 과연 현명한 일일까요? 기술 기업들은 FOMO에 굴복한 것을 후회할지도 모릅니다.