人工智能企业建设大型天然气发电厂为数据中心提供能源支持

谁不会对那种典型的“害怕错过机会”的情绪感到兴奋呢？从互联网泡沫到Web 2.0，从虚拟现实到区块链，科技行业的发展往往都是由人们害怕错过下一个重大机遇所推动的。

然而，这次人工智能领域的热潮堪称所有这类现象中的“鼻祖”。它的第一个后果就是——各企业争相争夺数据中心的运营权，而这一竞争现在又演变成了对天然气供应和相关设备的疯狂抢夺。如果“害怕错过机会”的情绪能够继续蔓延，那么人工智能领域这场热潮早就应该产生了“孙子辈”的影响了吧。

微软在周二宣布，它将与雪佛龙以及Engine No. 1合作，在德克萨斯州西部建设一座天然气发电厂，该发电厂最终将能够产生5吉瓦的电力。本周，谷歌也确认正在与Crusoe合作，在德克萨斯州北部建设一座933兆瓦的天然气发电厂。而上周，Meta则透露，它将在路易斯安那州的Hyperion数据中心再增加7座天然气发电厂，从而使该数据中心的总发电能力达到7.46吉瓦——这个规模足以满足整个南达科他州的用电需求。

还有哪些公司我们没有提到呢？

这些最近的投资都集中在美国南部地区，因为那里拥有世界上一些最大的天然气储备。美国地质调查局最近估计，仅其中一个地区的天然气储量就足够供应整个国家10个月的用电需求。看来，每一家数据中心运营商都急于分得一杯羹。

对天然气的这种疯狂抢夺导致了发电厂用涡轮机的短缺，根据伍德麦肯兹的研究数据，到今年年底，涡轮机的价格与2019年相比预计将上涨195%。而涡轮机在发电厂的成本中占据了20%到30%的比例。这家咨询公司指出，各企业要等到2028年才能下新的订单，而且涡轮机的交货时间也需要长达6年的时间。

这意味着，这些科技公司是在赌，人工智能领域的热潮不会消退——它们认为人工智能将会持续需要大量的电力，而天然气发电在人工智能时代的发展中至关重要。

不过，他们可能会为这个第三种假设而后悔。

虽然美国的天然气供应量充足，而且运输成本也让该国在一定程度上免受中东地区局势动荡的影响，但天然气资源并不是无穷无尽的。最近，美国三大主要页岩气生产地区的产量增长速度已经大幅放缓，而这些地区生产的天然气占美国总页岩气产量的四分之三。

由于没有任何一家科技公司公开了具体的合同条款，因此目前还不清楚它们在面对价格波动时能有多大的抵御能力。这一切很大程度上都将取决于这些合同价格是否稳定。

即使合同价格非常稳固，各企业仍然可能会面临一些后果。根据美国能源信息署的数据，天然气大约提供了美国40%的电力需求，因此电价与天然气价格密切相关。科技公司可以通过将他们的天然气发电厂建在用户端——直接连接到数据中心而不是电网——来暂时避免受到外界的关注。但是，天然气资源并不是无限的，如果它们的发展规模过大，即使是在用户端进行的运营也可能会推高整个社会的电价水平。我们已经见识过这种情况会带来什么样的后果。

受影响的不仅仅是普通家庭。那些更加依赖天然气、且无法转向可再生能源的其他行业，也可能会反对数据中心大量囤积这种资源。用风能、太阳能和电池来为数据中心供电是一件相对容易的事情，但要想为一家石化工厂提供能源，那就完全不同了。

此外，天气因素也会对局势产生影响。一个严冬的到来可能会增加家庭对天然气的需求，从而导致供应量急剧减少——就像2021年德克萨斯州发生的那样。当天然气供应不足时，供应商面临着一个艰难的选择：是让人工智能数据中心继续运行，还是让人们能够正常取暖？

通过大量收购天然气资源并将发电厂建在用户端，科技公司可以声称自己是在“自给自足地提供电力”，而不会给电网带来负担。但实际上，它们只是将自身的用电负荷转移到了另一个能源网络上——也就是天然气网络而已。这次人工智能领域的热潮恰恰揭示了，数字化世界在资源供应方面仍然面临着多么严重的限制。对于一种有限的资源来说，进行如此大规模的投资，真的明智吗？科技公司可能会为自己屈服于“害怕错过机会”的情绪而后悔吧。