AI企業がデータセンターの動力源として大規模な天然ガス発電所を建設している

誰がFOMOを楽しまないでしょうか？ドットコムブームからWeb 2.0、バーチャルリアリティ、ブロックチェーンに至るまで、テクノロジー界は常に「次の大きな波に乗り遅れないか」という恐怖心によって推進されてきました。

しかし、AIバブルはその中でも最も顕著な例です。その最初の結果として、データセンターのための電力確保競争が始まり、さらには天然ガス供給や設備の独占を巡る激しい争奪戦へと発展しました。もしFOMOが再び現れたなら、AIバブルにはすでに「孫世代」がいるでしょう。

マイクロソフトは火曜日にシェブロンおよびEngine No. 1と協力して、テキサス州西部に5ギガワットの電力を生産できる天然ガス発電所を建設すると発表しました。また、グーグルもノーステキサス州に933メガワットの天然ガス発電所を建設するためにCrusoeと協力していることを確認しました。そして先週、Metaはルイジアナ州にあるHyperionデータセンターにさらに7基の天然ガス発電所を追加すると発表し、その容量は合計で7.46ギガワットに達し、サウスダコタ州全体に十分な電力を供給できるほどです。

他にも見落としている企業はありますか？

これらの最近の投資は、世界最大級の天然ガス埋蔵量を持つアメリカ南部に集中しています。アメリカ地質調査所によると、ある地域だけで国全体の10ヶ月分のガスが供給可能だそうです。すべてのデータセンター運営者は、この資源を手に入れようとしています。

天然ガスへのこのような競争により、発電所で使用されるタービンが不足する状況が生じており、ウッド・マッケンジーによると、今年末までにタービンの価格は2019年と比較して195%上昇する見込みです。タービンは発電所のコストの20%から30%を占めています。このコンサルティング会社によると、企業들は2028年まで新たな注文を行うことができず、タービンの納品には6年かかるとのことです。

つまり、テクノロジー企業たちは、AIブームが収まることはないと考えており、AIが指数関数的な電力を必要とし続けるため、天然ガスの生成がAI時代において成功するために不可欠だと見ています。

しかし、その3番目の仮定が間違っている可能性もあります。

アメリカの天然ガス供給量は豊富であり、輸送コストも中東地域の混乱から国をある程度守ってくれていますが、供給量には限りがあります。最近、アメリカのシェールガスの4分の3を生産している3つの主要地域での生産増加率が大幅に減速しています。

テクノロジー企業たちが価格変動からどれだけ守られているかは不明です。なぜなら、どの企業も具体的な契約条件を公開していないからです。価格がどれほど安定しているかによって、結果は大きく異なるでしょう。

たとえ契約価格が安定していても、企業들は依然として影響を受ける可能性があります。エネルギー情報局によると、アメリカの電力の約40%は天然ガスによって生成されているため、電力価格は天然ガス価格と密接に関連しています。テクノロジー企業たちは、自社の発電所を「メーター後ろ」に設置することで、一時的に監視を逃れることができるかもしれません。つまり、データセンターに直接天然ガスを供給することで、電力網に負担をかけずに済むのです。しかし、天然ガスには限りがあります。もし企業たちの野望が大きすぎる場合、「メーター後ろ」での運営であっても、他の人々の電力価格を上昇させる可能性があります。私たちはすでにそのような事例を目撃しています。

影響を受けるのは家庭だけではありません。特に天然ガスに依存しており、再生可能エネルギーに切り替えることができない産業界も、データセンターがこの資源を独占することに反発するかもしれません。風力や太陽光、バッテリーを使ってデータセンターに電力を供給することは比較的簡単ですが、石油化学工場を運営するのはそう簡単ではありません。

さらに、天候も問題です。厳しい冬が来れば、家庭での天然ガス需要が急増し、供給量が大幅に減少する可能性があります。2021年にテキサス州で起こったように、ガスパイプが凍結して供給が中断されることもあります。ガスが不足した場合、供給業者は選択を迫られます。AIデータセンターの運営を続けるか、人々が家を暖めるためのガスを供給するかです。

テクノロジー企業たちは、天然ガスを大量に購入し、「メーター後ろ」での運営を行うことで、「自社で電力を供給している」と主張することができます。しかし実際には、彼らはその負荷を別のネットワーク、つまり天然ガスネットワークに移しているだけです。AIブームは、デジタル世界がどれほど物理的な制約を受けているかを明らかにしています。限られた資源に大きな賭けをすることは本当に賢明なのでしょうか？テクノロジー企業たちは、FOMOに駆られて行動したことを後悔するかもしれません。