Компании, работающие в области искусственного интеллекта, строят крупные газовые электростанции для обеспечения энергией центров обработки данных.

Кто не испытывает чувство FOMO, когда видит что-то классическое? От бума интернет-компаний до Web 2.0, от виртуальной реальности до блокчейнов – технологический мир часто движется страхом упустить следующую большую новинку.

Однако искусственный интеллект является самым грандиозным примером такого подхода. Его первый результат – борьба за контроль над центрами обработки данных – привела к безумной гонке за запасами природного газа и соответствующим оборудованием. Если бы чувство FOMO могло размножаться, то у искусственного интеллекта уже были бы “внуки”.

Во вторник Microsoft объявила о сотрудничестве с Chevron и Engine No. 1 для строительства электростанции на природном газе в Западном Техасе, способной производить до 5 гигаватт электроэнергии. На этой неделе Google подтвердила сотрудничество с Crusoe по строительству электростанции мощностью 933 МВт в Северном Техасе. А на прошлой неделе Meta объявила о добавлении ещё семи электростанций на природном газе к своему центру обработки данных Hyperion в Луизиане, что увеличит его мощность до 7,46 ГВт – достаточно, чтобы обеспечить электроснабжением всего штата Южная Дакота.

Кого мы ещё упустили?

Эти недавние инвестиции сосредоточены на юге США, где находятся одни из крупнейших в мире запасов природного газа. Недавно Геологическая служба США оценила, что один только регион обладает достаточными запасами газа, чтобы обеспечить всю страну в течение 10 месяцев. Каждый оператор центра обработки данных стремится получить свою долю.

Гонка за природным газом привела к нехватке турбин для электростанций; по данным Wood Mackenzie, их цены к концу этого года могут увеличиться на 195% по сравнению с 2019 годом. Турбины составляют от 20% до 30% стоимости электростанции. Консалтинговая компания отмечает, что компании не смогут разместить новые заказы до 2028 года, а поставка турбин занимает шесть лет.

Это означает, что технологические компании рассчитывают на то, что бум искусственного интеллекта не утихнет – что он будет по-прежнему требовать огромных объёмов энергии, а производство природного газа станет ключевым фактором успеха в эпоху искусственного интеллекта.

Возможно, они пожалеют об этом предположении.

Хотя запасы природного газа в США велики, а затраты на транспортировку позволяют стране отчасти избежать последствий беспорядков на Ближнем Востоке, эти запасы не безграничны. Недавно рост производства в трёх основных регионах, где добывается треть всего сланцевого газа США, значительно замедлился.

Неясно, насколько технологические компании защищены от колебаний цен, поскольку ни одна из них не раскрыла конкретные условия контрактов. Многое будет зависеть от стабильности этих цен.

Даже если контрактные цены остаются неизменными, компании всё равно могут столкнуться с проблемами. По данным Энергетической информационной администрации США, природный газ обеспечивает около 40% потребностей страны в электроэнергии, поэтому цены на электричество тесно связаны с ценами на газ. Технологические компании могут временно избежать пристального внимания, размещая свои электростанции “за пределами общей сети” – напрямую подключая их к центрамам обработки данных, а не к общественной электросети. Но запасы природного газа ограничены, и если амбиции компаний станут слишком велики, даже такие подходы могут привести к росту цен на электроэнергию для всех. Мы уже видели, как это происходит.

Не только частные домохозяйства пострадают от этого. Другие отрасли, особенно те, которые в большей степени зависят от природного газа и не могут перейти на возобновляемые источники энергии, могут выступить против центров обработки данных, накапливающих этот ресурс. Обеспечение электростанции ветроэнергией, солнечной энергией и аккумуляторами – это одно дело; а вот работа нефтехимического завода – совсем другое.

Кроме того, есть ещё погода. Суровая зима может увеличить спрос домохозяйств на газ, что приведёт к его нехватке. В 2021 году в Техасе произошло именно это: скважины замерзли, и поставки газа резко сократились. Когда газа не хватает, поставщикам приходится выбирать: продолжать работу центров обработки данных на основе искусственного интеллекта или позволить людям отапливаться.

Покупая большие объёмы природного газа и размещая свои электростанции “за пределами общей сети”, технологические компании могут утверждать, что они “самостоятельно обеспечивают себя энергией”, не нагружая общественную сеть. Но на самом деле они просто переносят свой объём потребления на другую сеть – сеть природного газа. Бум искусственного интеллекта показывает, насколько физически ограничен цифровой мир. Действительно ли разумно рисковать, полагаясь на ограниченный ресурс? Возможно, технологические компании пожалеют о своём решении поддаться чувству FOMO.