KI-Unternehmen bauen riesige Erdgasanlagen, um Rechenzentren mit Energie zu versorgen

Wer würde nicht gerne einem klassischen Fall von FOMO erliegen? Von der Dotcom-Blase über Web 2.0, virtuelle Realität bis hin zu Blockchain – die Technologiebranche wurde oft von der Angst getrieben, den nächsten großen Trend zu verpassen.

Die KI-Blase ist jedoch die „Großmutter“ all dieser Phänomene. Ihr erstes Ergebnis war das Rennen um die Kontrolle über Rechenzentren – und nun hat es auch zu einem frenetischen Wettlauf um die Sicherung von Erdgaslieferungen und -anlagen geführt. Wenn FOMO weiterhin wirken würde, hätte die KI-Blase inzwischen bereits „Enkelkinder“.

Microsoft kündigte am Dienstag an, mit Chevron und Engine No. 1 zusammenzuarbeiten, um ein Erdgaskraftwerk im Westen von Texas zu bauen, das letztendlich 5 Gigawatt Strom erzeugen kann. Diese Woche bestätigte Google, dass es mit Crusoe an einem 933-MW-Erdgaskraftwerk im Norden von Texas zusammenarbeitet. Und letzte Woche gab Meta bekannt, dass sie sieben weitere Erdgaskraftwerke zu ihrem Hyperion-Rechenzentrum in Louisiana hinzufügen wird, wodurch die Kapazität des Standorts auf 7,46 GW steigt – genug, um den gesamten Bundesstaat South Dakota mit Strom zu versorgen.

Haben wir noch jemanden übersehen?

Diese jüngsten Investitionen konzentrieren sich im Süden der USA, wo einige der weltweit größten Erdgasreserven zu finden sind. Laut Schätzungen des US Geological Surveys reichen die Reserven einer einzigen Region aus, um das ganze Land 10 Monate lang mit Gas zu versorgen. Jeder Rechenzentrenbetreiber scheint eifrig danach zu streben, sich einen Anteil daran zu sichern.

Der Wettlauf um Erdgas hat zu einem Mangel an Turbinen für Kraftwerke geführt; laut Wood Mackenzie werden die Preise bis Ende dieses Jahres im Vergleich zu 2019 um 195% steigen. Turbinen machen 20 bis 30 Prozent der Kosten eines Kraftwerks aus. Die Beratungsfirma weist darauf hin, dass Unternehmen erst ab 2028 neue Bestellungen aufgeben können und die Lieferung von Turbinen sechs Jahre dauert.

Das bedeutet, dass Technologieunternehmen davon ausgehen, dass der KI-Boom nicht nachlassen wird – dass KI weiterhin exponentiell viel Energie benötigen wird und dass die Erzeugung von Erdgas für den Erfolg in der KI-Ära unerlässlich ist.

Vielleicht werden sie dieses dritte Annahmen später bereuen.

Obwohl die Erdgasreserven der USA reichlich sind und die Transportkosten das Land bis zu einem gewissen Grad vor den Unruhen im Nahen Osten schützen, sind diese Reserven nicht unerschöpflich. In den letzten Monaten hat das Wachstum der Produktion in den drei wichtigsten Regionen – die für drei Viertel des gesamten US-Schiefergases verantwortlich sind – deutlich nachgelassen.

Es ist unklar, wie gut Technologieunternehmen vor Preisschwankungen geschützt sind, da keines von ihnen die genauen Vertragsbedingungen offengelegt hat. Vieles hängt davon ab, wie stabil diese Preise bleiben.

Selbst wenn die Vertragspreise festgelegt sind, könnten Unternehmen dennoch Konsequenzen erleben.

Laut der Energy Information Administration erzeugt Erdgas etwa 40 Prozent des Stroms in den USA – daher hängen die Strompreise eng mit den Gaspreisen zusammen. Technologieunternehmen könnten sich vorübergehend vor strengeren Überprüfungen schützen, indem sie ihre Erdgaskraftwerke direkt an Rechenzentren anbinden statt an das öffentliche Netzwerk. Aber Erdgas ist nicht unbegrenzt – und wenn die Ambitionen dieser Unternehmen zu groß werden, könnten auch solche Anschlüsse dazu führen, dass die Strompreise für alle steigen. Wir haben bereits gesehen, wie das ausgehen kann.

Nicht nur Haushalte werden davon betroffen sein. Andere Branchen, insbesondere jene, die stark auf Erdgas angewiesen sind und nicht auf erneuerbare Energien umsteigen können, könnten sich gegen Rechenzentren wehren, die diese Ressource für sich beanspruchen. Die Stromversorgung eines Rechenzentrums mit Wind-, Solar- und Batterietechnologie ist relativ einfach – doch das gilt nicht für die Betrieb einer petrochemischen Anlage.

Dann gibt es noch das Wetter. Ein harter Winter könnte die Situation verändern, indem er die Nachfrage nach Erdgas erhöht. Bohrstellen könnten einfrieren, was zu einem drastischen Rückgang der Lieferungen führen würde – wie es 2021 in Texas geschah. Wenn das Gas knapp wird, stehen die Lieferanten vor einer Entscheidung: Sollten sie die KI-Rechenzentren weiterlaufen lassen oder den Menschen ermöglichen, ihre Häuser zu heizen?

Indem sie Erdgasreserven aufkaufen und diese direkt an ihre Rechenzentren leiten, können Technologieunternehmen behaupten, dass sie „ihr eigenes Stromnetz betreiben“. In Wirklichkeit verschieben sie jedoch ihre Last auf ein anderes Netzwerk – das Erdgassystem. Der KI-Boom zeigt deutlich, wie physisch beschränkt die digitale Welt noch immer ist. Ist es wirklich sinnvoll, große Wetten auf eine begrenzte Ressource zu setzen? Technologieunternehmen könnten später bereuen, dass sie der Angst vor dem Verpassen des nächsten Trends nachgegeben haben.