Die neunjährige Arbeit von Replit hat sich ausgezahlt, aber kann das Startup seine Marktposition sichern?

Während KI-Startups wie Cursor nach kaum drei Jahren erstaunliche Finanzierungsrunden erreichen, war der Weg von Replit zu einer Bewertung von 3 Milliarden Dollar alles andere als schnell. Für CEO Amjad Masad, der seit 2009 Tools entwickelt, um das Programmieren zugänglich zu machen, ist es eine Geschichte der Beharrlichkeit, die sich durch mehrere gescheiterte Geschäftsmodelle, jahrelang stagnierende Einnahmen und einen Beinahe-Zusammenbruch, der ihn dazu zwang, die Hälfte seines Teams zu entlassen, zieht.

Umso beeindruckender ist das, was danach kam. Anfang dieses Monats sicherte sich das Unternehmen aus der Bay Area eine Investition in Höhe von 250 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Prysm Capital und verdreifachte damit fast seine Bewertung seit 2023. Diese Finanzierung folgte auf ein beispielloses Umsatzwachstum - von nur 2,8 Millionen US-Dollar im letzten Jahr auf 150 Millionen US-Dollar Jahresumsatz in weniger als einem Jahr. Für Masad bedeutet diese Leistung jedoch mehr als nur finanziellen Erfolg. Es ist die Verwirklichung einer 16-jährigen Vision.

"Unsere Mission hat sich nie geändert", sagte Masad in der neuesten Folge des Podcasts StrictlyVC Download von TechCrunch. "Zuerst wollten wir das Programmieren zugänglicher machen, dann haben wir unsere Ambitionen erhöht. Wir erklärten, wir würden eine Milliarde Programmierer schaffen."

Das ist gewollt kühn - eine tolle Schlagzeile -, aber es ist auch ein Ziel, das Masad, der Palästinenser und Jordanier ist, während seiner gesamten Karriere verfolgt hat. Er kam 2012 in die Vereinigten Staaten, nachdem sein Open-Source-Coding-Projekt Anerkennung gefunden hatte, unter anderem durch die New York Times. Seine Arbeit zur Demokratisierung des Programmierens begann jedoch bereits 2009, als er seine erste Online-Codierplattform aufbaute. Seine Rolle als früher Ingenieur bei Codecademy trug dazu bei, die MOOC-Bewegung (Massively Open Online Course) anzustoßen. (Sein Code unterstützte auch die In-Browser-Tutorials für Udacity, einen Codecademy-Konkurrenten, der 2012, ein Jahr nach der Gründung von Codecademy, gestartet wurde).

Dennoch erwies sich die Umsetzung dieser Vision in ein nachhaltiges Unternehmen als viel schwieriger als erwartet. Replit wurde 2016 gegründet, und acht Jahre lang kämpfte das Unternehmen darum, das Produkt auf den Markt zu bringen. "Wir erreichten im Jahr 2021 etwa 2,83 Millionen Dollar an jährlich wiederkehrenden Einnahmen", erinnert sich Masad. "Es war schmerzhaft. Unser Umsatz stagnierte vier oder fünf Jahre lang."

Das Unternehmen versuchte, an Schulen zu verkaufen ("eine große Herausforderung", so Masad), experimentierte mit verschiedenen Geschäftsmodellen und beobachtete, wie sich jedes von ihnen auf einem ähnlich bescheidenen Umsatzniveau stabilisierte.

In dieser Zeit baute Replit eine fortschrittliche Infrastruktur für Cloud-Entwicklungsumgebungen und "Multiplayer Coding" auf, eine kollaborative Bearbeitungsfunktion ähnlich wie Google Docs, aber für die Programmierung. Diese technischen Innovationen führten jedoch nicht zu einem Umsatzwachstum. Im letzten Jahr stand Masad mit 130 Mitarbeitern und steigenden Kosten vor einer schwierigen Entscheidung. "Ich überprüfte unsere Verbrennungsrate und unsere Umsatzentwicklung und stellte fest, dass sie nicht nachhaltig war. Das Geschäft war nicht lebensfähig." Replit verringerte seine Belegschaft um 50 % auf nur noch 60-70 Mitarbeiter.

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Dann kam der Wendepunkt.

Letzten Herbst stellte Replit den Replit Agent vor, den Masad als "die weltweit erste agentenbasierte Coding-Erfahrung" beschreibt, die nicht nur Code schreibt, sondern auch "Debugging, Deployment und die Bereitstellung von Datenbanken für Sie übernimmt und damit als echter Softwareentwicklungspartner fungiert".

Kurz darauf, im Januar dieses Jahres, kündigte er an, dass Replit seinen Fokus weg von professionellen Entwicklern als Hauptmarkt verlagern würde.

"Hacker News war nicht erfreut", gab Masad während unseres Gesprächs zu. Dennoch hat er die Entscheidung nicht in Frage gestellt und sich vollständig vom Wettbewerbsbereich der Tools für professionelle Entwickler - wo Unternehmen wie Cursor und GitHub Copilot konkurrieren - abgewandt, um sich stattdessen darauf zu konzentrieren, eine Milliarde Softwareentwickler aus nichttechnischen Angestellten zu schaffen.

"Unser Ziel ist es, die Programmierung für den Durchschnittsmenschen zugänglich zu machen, insbesondere für den Wissensarbeiter. Darin sehen wir unseren Markt", erklärt Masad. "Es ist ein völlig neuer Markt."

Derzeit scheint diese Strategie bemerkenswert klug zu sein. Mehrere Berichte in diesem Sommer deuteten darauf hin, dass der Jahresumsatz von Replit die 150-Millionen-Dollar-Grenze überschritten hat, und Masad deutete an, dass er jetzt sogar noch höher liegt. Er wies auch darauf hin, dass Replit im Gegensatz zu vielen KI-gesteuerten Codierungsfirmen positive Bruttomargen erzielt. Bei Unternehmensgeschäften, die einen wachsenden Teil des Umsatzes ausmachen, liegen die Margen laut Masad bei 80 bis 90 %".

Obwohl solche Behauptungen schwer zu überprüfen sind, erhielt die Marktposition von Replit diese Woche Unterstützung, als Andreessen Horowitz seinen ersten AI Spending Report in Zusammenarbeit mit dem Fintech-Unternehmen Mercury veröffentlichte. Durch die Analyse der Transaktionsdaten von Mercury wurden in dem Bericht die 50 führenden Unternehmen für KI-native Anwendungsschichten ermittelt, in die Startups aktiv investieren. Während OpenAI und Anthropic die ersten beiden Plätze belegten, belegte Replit den dritten Platz und übertraf damit alle anderen Entwicklungstools. (Es ist erwähnenswert, dass Andreessen Horowitz an mehreren Finanzierungsrunden für Replit teilgenommen hat).

Rentabilität ist bei der KI-Codierung nach wie vor eine Seltenheit, da viele Wettbewerber mit dem konfrontiert sind, was Masad als "negative Bruttomargenfalle" bezeichnet. Die Realität ist, dass die Bereitstellung von KI-Unterstützung für professionelle Entwickler erhebliche Rechenressourcen erfordert. Der Fokus von Replit auf nicht-technische Benutzer - die scheinbar mehr KI-Unterstützung benötigen - kommt dem Geschäftsmodell des Unternehmens zugute. Kunden wie Zillow, Duolingo und Coinbase zahlen 100 US-Dollar pro Sitzplatz, plus nutzungsabhängige Preise.

Diese neue Richtung ist nicht ohne Pannen verlaufen. Im Juli löste der Risikokapitalgeber Jason Lemkin eine breite Diskussion aus, nachdem der neueste KI-Agent von Replit seine Produktionsdatenbank mit über 100 Kontakten von Führungskräften gelöscht und anschließend 4.000 gefälschte Datensätze erstellt hatte. Der Agent gestand Lemkin später, dass er "in Panik geraten" sei. (Dies bezieht sich auf einen Fehlermodus bei KI-Agenten, der als "Reward Hacking" bezeichnet wird und bei dem die Modelle so sehr auf ein Ziel fixiert sind, dass sie zu Betrug greifen, wenn sie es nicht erreichen).

Anstatt sich zu entschuldigen, übernahmen Masad und sein Team die Verantwortung. Tatsächlich implementierten sie innerhalb von zwei Tagen ein automatisches Sicherheitssystem, das die "Übungs"-Datenbank eines Benutzers von der "Live"-Datenbank trennt. Masad beschreibt das so, als hätte man zwei Versionen des Aktenschranks einer Website: Der KI-Agent kann in der Entwicklungsdatenbank frei experimentieren, während die Produktionsdatenbank, mit der die Benutzer tatsächlich interagieren, völlig isoliert bleibt.

Masad sagte mir, dass der Vorfall das Unternehmen letztlich gestärkt hat, da er kritische Sicherheitsfragen aufzeigte, die sofortige Lösungen erforderten. "Wenn man schwierige Probleme löst, baut man einen Technologie-Graben auf", sagte er. (Lemkin seinerseits sagt, er sei ein begeisterter Replit-Benutzer geworden, obwohl er noch vor wenigen Monaten keinerlei technische Kenntnisse hatte).

Aber auch jetzt ist Replit noch nicht völlig aus dem Schneider. Wenn überhaupt, dann hat der Erfolg das Unternehmen zu einem Ziel gemacht. Das Unternehmen, das inzwischen 110 Mitarbeiter beschäftigt, sieht sich immer noch einer existenziellen Bedrohung durch die KI-Labore ausgesetzt, deren Modelle seiner Plattform zugrunde liegen: Anthropic und OpenAI. Beide haben ihre eigenen Programmierwerkzeuge auf den Markt gebracht, die direkt mit Replit und Cursor konkurrieren. Diese Modellunternehmen können ihre Kodierungstools subventionieren und ihre Modelle mit ihren eigenen Produkten feinabstimmen, wodurch sie ein Leistungsniveau erreichen, mit dem Plattformen von Drittanbietern nur schwer mithalten können.

Masad zufolge liegt der Vorteil von Replit darin, dass es sich eher an nicht-technische Benutzer als an professionelle Entwickler richtet, und zwar in Kombination mit der ausgefeilten Infrastruktur für die Bereitstellung und das Datenbankmanagement, die es entwickelt hat - Bereiche, die für die Anbieter von Stiftungsmodellen (zumindest im Moment) noch keine Priorität haben.

Darüber hinaus verfügt Replit über einen für ein Startup ungewöhnlichen Vorteil: eine Kriegskasse in Höhe von 350 Millionen US-Dollar. Obwohl das Unternehmen im Jahr 2023 100 Millionen Dollar aufbrachte, hatte es diese Mittel zum Zeitpunkt der letzten Runde noch nicht verbraucht", so Masad. Das Unternehmen ist absichtlich kapitalsparend, auch wenn Masad scherzte, dass er als Unternehmer, der mit ansehen musste, wie sein Vater als Flüchtling in Not geriet, "lernen muss, weniger sparsam zu sein und zu investieren".

Ob dieser Vorteil Replit einen Vorsprung vor der Konkurrenz verschafft, bleibt ungewiss, und Masad ist sich der Herausforderung durchaus bewusst. Der aktuelle Plan sieht vor, den Betrieb zu erweitern, die Produktentwicklung zu beschleunigen und Akquisitionen zu tätigen - sowohl von Talenten als auch von Unternehmen, die sich auf die Automatisierung von Agenten in bestimmten Branchen spezialisiert haben. Doch für Masad, der im Juli im Podcast von Joe Rogan auftrat und die dramatische Entwicklung seines Unternehmens miterlebt hat, ist der Moment mit Realismus behaftet. Auf die Frage, wie es sich anfühlt, so viel Aufmerksamkeit zu erhalten - ganz zu schweigen von der 3-Milliarden-Dollar-Bewertung -, verwies er auf das Sprichwort "Auch das wird vorübergehen". Es bedeutet, dass schwierige Zeiten nicht von Dauer sind, aber gute Zeiten auch nicht".

Es ist eine philosophische Perspektive von jemandem, der fast ein Jahrzehnt lang auf dem gleichen Umsatzniveau gearbeitet hat, überzeugt davon, dass KI-Agenten die Programmierung revolutionieren würden, aber nicht in der Lage war, den Markt zu überzeugen. Ein entscheidender Unterschied zwischen Replit und der aktuellen Welle von KI-Startups ist jedoch, dass Masad mehrere Hype-Zyklen durchlaufen hat und mit einem relativ differenzierten - und wie berichtet profitablen - Produkt hervorgegangen ist.

"Ich habe gelernt, einen gewissen Stoizismus an den Tag zu legen", sagt er. "Wichtig ist, dass wir das Richtige tun, prinzipientreu bleiben und weiter vorankommen."