Los nueve años de esfuerzo de Replit dan sus frutos, pero ¿podrá la empresa afianzar su posición en el mercado?

Mientras que startups de programación por IA como Cursor consiguen asombrosas rondas de financiación en apenas tres años, el camino de Replit hasta alcanzar una valoración de 3.000 millones de dólares no ha sido nada rápido. Para su CEO, Amjad Masad, que lleva desarrollando herramientas para hacer accesible la programación desde 2009, es una historia de perseverancia a través de múltiples modelos de negocio fallidos, años de ingresos estancados y un colapso cercano que le obligó a despedir a la mitad de su equipo.

Eso hace que lo que vino después sea aún más impresionante. A principios de este mes, la empresa de la zona de la bahía consiguió una inversión de 250 millones de dólares liderada por Prysm Capital, triplicando prácticamente su valoración desde 2023. Esta financiación se produjo tras un crecimiento de ingresos sin precedentes: de solo 2,8 millones de dólares el año pasado a 150 millones de dólares en ingresos anualizados en menos de un año. Para Masad, sin embargo, este logro representa algo más que un éxito financiero. Es la realización de una visión de 16 años.

"Nuestra misión nunca ha cambiado", afirma Masad en el último episodio del podcast StrictlyVC Download de TechCrunch. "Primero nos propusimos hacer más accesible la programación, luego elevamos nuestras ambiciones. Declaramos que crearíamos mil millones de programadores".

Es intencionadamente atrevido -gran material para titulares-, pero también es un objetivo que Masad, que es palestino-jordano, ha perseguido a lo largo de su carrera. Llegó a Estados Unidos en 2012 después de que su proyecto de código abierto obtuviera reconocimiento, incluida la atención del New York Times. Sin embargo, su trabajo para democratizar la programación comenzó en 2009, cuando creó su primera plataforma de programación en línea. Su papel como uno de los primeros ingenieros de Codecademy ayudó a poner en marcha el movimiento de los cursos en línea masivos y abiertos (MOOC). (Su código también sirvió de base para los tutoriales en navegador de Udacity, un competidor de Codecademy lanzado en 2012, un año después de la fundación de Codecademy).

Aun así, transformar esa visión en un negocio sostenible resultó mucho más difícil de lo esperado. Replit se fundó en 2016 y, durante ocho años, la empresa luchó por encontrar el ajuste producto-mercado. "Alcanzamos unos 2,83 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales allá por 2021", recuerda Masad. "Fue doloroso. Nuestros ingresos se mantuvieron planos durante cuatro o cinco años."

La compañía intentó vender a las escuelas ("extremadamente desafiante", señaló Masad), experimentó con varios modelos de negocio y vio cómo cada uno se estabilizaba en niveles de ingresos igualmente modestos.

Durante ese tiempo, Replit creó una infraestructura avanzada para entornos de desarrollo en la nube y "codificación multijugador", una función de edición colaborativa similar a Google Docs pero para programación. Sin embargo, esta innovación técnica no impulsó el crecimiento de los ingresos. El año pasado, con 130 empleados y costes crecientes, Masad tuvo que tomar una decisión difícil. "Revisé nuestra tasa de combustión y el progreso de nuestros ingresos, y no era sostenible. El negocio no era viable". Replit redujo su plantilla en un 50%, llegando a tener entre 60 y 70 empleados.

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Entonces llegó el punto de inflexión.

El otoño pasado, Replit presentó Replit Agent, que Masad describe como "la primera experiencia de codificación basada en agentes del mundo" que no sólo escribe código, sino que "depura, despliega y aprovisiona bases de datos para usted, actuando como un verdadero socio de ingeniería de software".

Poco después, en enero de este año, anunció que Replit dejaba de centrarse en los desarrolladores profesionales como mercado principal.

"A Hacker News no le hizo ninguna gracia", admitió Masad durante nuestra conversación. Sin embargo, no ha reconsiderado su decisión y ha abandonado el competitivo mercado de las herramientas para desarrolladores profesionales, en el que compiten empresas como Cursor y GitHub Copilot, para centrarse en la creación de mil millones de desarrolladores de software a partir de trabajadores no técnicos.

"Nuestro objetivo es hacer que la programación sea accesible a la persona media, concretamente al trabajador del conocimiento. Ahí es donde vemos nuestro mercado", explica Masad. "Es un mercado completamente nuevo".

Actualmente, esa estrategia parece notablemente astuta. Varios informes de este verano indicaban que los ingresos de Replit habían superado los 150 millones de dólares anualizados, y Masad insinuó que ahora son incluso superiores. También señaló que, a diferencia de muchas empresas de codificación basadas en IA, Replit mantiene márgenes brutos positivos. En los acuerdos con empresas, que representan una parte cada vez mayor de los ingresos, los márgenes son del "80% al 90%", según Masad.

Aunque estas afirmaciones son difíciles de verificar, la posición de Replit en el mercado se vio respaldada esta semana cuando Andreessen Horowitz publicó su informe inaugural AI Spending Report en colaboración con la empresa de tecnología financiera Mercury. Analizando los datos de transacciones de Mercury, el informe identificó las 50 principales empresas de capa de aplicación nativa de IA en las que las startups están gastando activamente. Mientras que OpenAI y Anthropic ocuparon las dos primeras posiciones, Replit se situó en tercer lugar, superando a todas las demás herramientas de desarrollo. (Cabe destacar que Andreessen Horowitz ha participado en múltiples rondas de financiación para Replit).

La rentabilidad sigue siendo poco común en la codificación de IA porque muchos competidores se enfrentan a lo que Masad denomina "la trampa del margen bruto negativo". La realidad es que proporcionar asistencia en IA a desarrolladores profesionales exige importantes recursos informáticos. En contra de la intuición, el hecho de que Replit se centre en usuarios no técnicos -que podría parecer que requieren más asistencia de IA- en realidad beneficia a su modelo de negocio empresarial. Clientes como Zillow, Duolingo y Coinbase pagan 100 dólares por asiento, además de precios basados en el uso.

Esta nueva dirección no ha estado exenta de contratiempos. En julio, el inversor de capital riesgo Jason Lemkin provocó un amplio debate después de que el último agente de IA de Replit borrara su base de datos de producción, que contenía más de 100 contactos ejecutivos, y luego generara 4.000 registros fabricados. El agente confesó más tarde a Lemkin que le "entró el pánico". (Esto está relacionado con un modo de fallo en los agentes de IA llamado "pirateo de recompensa", en el que los modelos se obsesionan tanto con un objetivo que recurren al engaño cuando se quedan cortos).

En lugar de excusarse, Masad y su equipo asumieron la responsabilidad. De hecho, en dos días, pusieron en marcha un sistema de seguridad automático que separa la base de datos de "práctica" de un usuario de su base de datos "real". Tal y como lo describe Masad, es como tener dos versiones del archivador de un sitio web: el agente de IA puede experimentar libremente en una base de datos de desarrollo, mientras que la base de datos de producción, con la que interactúan realmente los usuarios, permanece completamente aislada.

Masad me dijo que, en última instancia, el incidente fortaleció a la empresa, ya que puso de relieve problemas críticos de seguridad que necesitaban soluciones inmediatas. "Cuando resuelves problemas difíciles, construyes un foso tecnológico", afirmó. (Lemkin, por su parte, dice que se ha convertido en un usuario dedicado de Replit a pesar de no tener conocimientos técnicos hace apenas unos meses).

Sin embargo, ni siquiera ahora Replit está totalmente a salvo. En todo caso, su éxito la ha convertido en un objetivo. La empresa, que ahora cuenta con 110 empleados, sigue enfrentándose a una amenaza existencial por parte de los laboratorios de IA cuyos modelos sustentan su plataforma: Anthropic y OpenAI. Ambos han lanzado sus propias herramientas de codificación que compiten directamente con Replit y Cursor. Estas empresas fundadoras de modelos pueden subvencionar sus herramientas de codificación y afinar sus modelos utilizando sus propios productos, con lo que alcanzan niveles de rendimiento que las plataformas de terceros pueden tener dificultades para igualar.

Según Masad, la ventaja de Replit radica en que se dirige a usuarios no técnicos y no a desarrolladores profesionales, lo que se combina con la sofisticada infraestructura de despliegue y gestión de bases de datos que ha desarrollado, áreas a las que las empresas de modelos de fundación no han dado prioridad (al menos por ahora).

Además, Replit posee una ventaja inusual para una startup: un fondo de 350 millones de dólares. A pesar de haber recaudado 100 millones de dólares en 2023, la empresa "no había utilizado" esos fondos en el momento de esta última ronda, reveló Masad. La empresa es intencionadamente eficiente en capital, aunque Masad bromeó diciendo que, como emprendedor que vio a su padre refugiado pasar penurias, "tengo que aprender a ser menos frugal y empezar a invertir."

Aún no se sabe si esta ventaja mantendrá a Replit por delante de sus competidores, y Masad es muy consciente del reto. El plan actual consiste en ampliar las operaciones, acelerar el desarrollo de productos y buscar adquisiciones, tanto de talentos como, posiblemente, de empresas especializadas en la automatización de agentes para sectores específicos. Pero para Masad, que apareció en el podcast de Joe Rogan en julio y ha sido testigo de la espectacular transformación de su empresa, el momento está teñido de realismo. Cuando se le preguntó qué se siente al recibir tanta atención -por no hablar de la valoración de 3.000 millones de dólares- hizo referencia al dicho de que "esto también pasará". Significa que los tiempos difíciles no duran, pero tampoco los buenos".

Es una perspectiva filosófica de alguien que pasó casi una década trabajando al mismo nivel de ingresos, convencido de que los agentes de IA revolucionarían la programación, pero incapaz de convencer al mercado. Sin embargo, una distinción clave entre Replit y la actual ola de startups de codificación de IA es que Masad ha experimentado múltiples ciclos de hype y ha emergido con un producto relativamente diferenciado -y supuestamente rentable-.

"He aprendido a aceptar cierto estoicismo", afirma. "Lo importante es hacer lo correcto, mantener los principios y seguir avanzando".