O status de “unicórnio” da Preply reflete a resiliência ucraniana

A plataforma de aprendizado de idiomas Preply atingiu uma avaliação de US$ 1,2 bilhão após uma rodada de financiamento da Série D no valor de US$ 150 milhões, marcando um marco significativo para a empresa, que existe há 14 anos. Entre os investidores anteriores estão a Horizon Capital, a Hoxton Ventures, a Owl Ventures e a Techstars Berlin.

Desde que começou a conectar alunos de idiomas a professores particulares em 2013, a Preply alcançou doze meses de lucratividade em termos de EBITDA. Ao mesmo tempo, a empresa acelerou a integração de inteligência artificial para dar suporte à sua rede de 100 mil professores particulares e impulsionar um crescimento ainda maior.

Esse equilíbrio é delicado — a Duolingo enfrentou críticas após se posicionar como uma “empresa que prioriza a IA”, e os professores humanos continuam sendo o principal diferencial da Preply. A empresa insiste que não substituirá os professores, mas que a IA aumenta a consistência em um modelo que depende de instrutores independentes. O CEO da Preply, Kirill Bigai, disse ao TechCrunch que o futuro da educação “será orientado por humanos e ampliado pela IA”.

Segundo Bigai, a Preply já utiliza IA para recursos como resumos de aulas e tarefas de casa, bem como para combinar alunos com tutores adequados. Para expandir esses recursos, a empresa está contratando especialistas em IA em seus escritórios em Barcelona, Londres, Nova York e Kiev — escritório este que a empresa manteve em funcionamento apesar da invasão russa.

Embora tenha sede nos EUA, Bigai e seus cofundadores são ucranianos, e a empresa tem apoiado ativamente seu país de origem desde o início da guerra. “Estamos muito comprometidos com o escritório ucraniano”, afirmou Bigai.

Dos 750 funcionários da Preply, aproximadamente 150 trabalham em Kiev. Apesar dos ataques russos regulares que causam quedas de energia e forçam a equipe a se refugiar em abrigos durante um inverno rigoroso, o escritório continua em funcionamento. “Nosso escritório conta com vários geradores, por isso temos eletricidade e internet; além disso, o ambiente é aquecido e fica aberto 24 horas por dia, 7 dias por semana, para que qualquer membro da equipe ucraniana possa vir ao escritório a qualquer momento”, explicou Bigai.

Embora os funcionários valorizem o apoio da Preply, Bigai expressa profunda admiração por sua equipe. “Os ucranianos estão passando por momentos muito difíceis, e isso gera uma resiliência e criatividade significativas”, disse ele. A adaptação à incerteza da guerra também transformou a Preply. “Acho que o fato de a empresa ter passado por essa experiência — e de tantas pessoas terem ajudado outras pessoas — nos tornou mais fortes, mais resilientes e mais criativos”, acrescentou ele.

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Com esse novo financiamento, a empresa de tecnologia educacional se junta a outras “unicórnios” de origem ucraniana, como o Fintech-IT Group e a Grammarly. Ela também pode seguir os passos da Airbnb, cujo ex-diretor financeiro, Laurence Tosi, liderou a Série D por meio de sua empresa de capital de crescimento, a WestCap. Embora Bigai tenha observado que não há planos imediatos de abertura de capital, ele destacou a “experiência fenomenal da WestCap em [levar] empresas a abrir o capital, o que é uma das coisas que continuaremos a considerar”.