Preply의 ‘유니콘’ 지위는 우크라이나의 회복력을 반영한다

언어 학습 플랫폼 Preply는 1억 5천만 달러 규모의 시리즈 D 투자 유치를 통해 기업 가치가 12억 달러에 도달했으며, 이는 창립 14년 차인 이 회사에 있어 중요한 이정표가 되었습니다. 기존 투자자로는 Horizon Capital, Hoxton Ventures, Owl Ventures, Techstars Berlin 등이 있습니다.

2013년 언어 학습자와 강사를 연결하기 시작한 이래, Preply는 12개월 연속 EBITDA 흑자를 달성했다. 이와 동시에, 이 회사는 10만 명의 강사 네트워크를 지원하고 추가 성장을 촉진하기 위해 AI 통합을 가속화하고 있다.

이러한 균형은 미묘합니다. 듀오링고(Duolingo)는 스스로를 “AI 우선 기업”으로 포지셔닝한 후 비판에 직면한 바 있으며, 인간 강사는 여전히 Preply의 핵심 차별화 요소로 남아 있습니다. 이 회사는 강사를 대체하지는 않겠지만, 독립 강사에 의존하는 모델에서 AI가 일관성을 높여줄 것이라고 강조합니다. Preply의 키릴 비가이(Kirill Bigai) CEO는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 교육의 미래는 “인간이 주도하고 AI가 이를 강화하는 형태가 될 것”이라고 말했다.

비가이에 따르면, Preply는 이미 수업 요약 및 숙제와 같은 기능은 물론 학습자와 적합한 튜터를 매칭하는 데 AI를 활용하고 있다. 이러한 역량을 확대하기 위해 회사는 바르셀로나, 런던, 뉴욕, 키예프에 위치한 사무소에서 AI 전문가를 채용하고 있으며, 러시아의 침공에도 불구하고 키예프 사무소는 계속 운영하고 있다.

본사는 미국에 있지만, 비가이와 공동 창업자들은 우크라이나 출신이며, 회사는 전쟁이 시작된 이래 고국을 적극적으로 지원해 왔다. 비가이는 “우리는 우크라이나 지사에 전념하고 있다”고 밝혔다.

프렙리의 직원 750명 중 약 150명이 키예프에서 근무하고 있습니다. 혹독한 겨울 동안 러시아의 빈번한 공습으로 정전이 발생하고 직원들이 대피소로 피신해야 했음에도 불구하고, 사무실은 여전히 정상적으로 운영되고 있습니다. “저희 사무실에는 여러 대의 발전기가 있어 전력과 인터넷을 사용할 수 있고, 사무실도 따뜻하며 연중무휴 24시간 운영되므로 우크라이나 팀원이라면 누구나 언제든지 사무실에 올 수 있습니다,”라고 비가이는 설명했다.

직원들은 Preply의 지원에 감사해하고 있지만, 비가이는 자신의 팀에 깊은 존경심을 표했다. “우크라이나인들은 매우 힘든 시기를 겪고 있으며, 이는 상당한 회복력과 창의력을 키워주고 있습니다,”라고 그는 말했다. 전쟁이라는 불확실성에 적응하는 과정은 Preply를 변화시켰다. “회사가 이러한 경험을 겪었고, 수많은 사람들이 서로를 도왔던 사실이 우리를 더 강하고, 더 회복탄력성이 뛰어나며, 더 창의적으로 만들었다고 생각합니다,”라고 그는 덧붙였다.

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이번 신규 자금 조달을 통해 이 에드테크 기업은 핀테크-IT 그룹(Fintech-IT Group) 및 그래머리(Grammarly)와 같은 우크라이나 출신 유니콘 기업들의 대열에 합류하게 되었습니다. 또한 이 회사는 에어비앤비(Airbnb)의 전 CFO 로렌스 토시(Laurence Tosi)가 자신의 성장 자본 투자사 웨스트캡(WestCap)을 통해 시리즈 D 투자를 주도했던 사례를 따를 수도 있습니다. 비가이(Bigai) 대표는 당장의 기업공개(IPO) 계획은 없다고 밝혔으나, 웨스트캡의 “기업 상장에 대한 탁월한 경험”을 강조하며 “이는 우리가 계속해서 고려할 사항 중 하나”라고 덧붙였습니다.