La condición de «unicornio» de Preply refleja la resiliencia de Ucrania

La plataforma de aprendizaje de idiomas Preply ha alcanzado una valoración de 1.200 millones de dólares tras una ronda de financiación de serie D de 150 millones de dólares, lo que supone un hito importante para esta empresa fundada hace 14 años. Entre sus inversores anteriores se encuentran Horizon Capital, Hoxton Ventures, Owl Ventures y Techstars Berlin.

Desde que comenzó a poner en contacto a estudiantes de idiomas con profesores particulares en 2013, Preply ha logrado doce meses de rentabilidad en términos de EBITDA. Al mismo tiempo, la empresa ha acelerado la integración de la inteligencia artificial para dar soporte a su red de 100 000 profesores particulares e impulsar un mayor crecimiento.

Este equilibrio es delicado: Duolingo se enfrentó a críticas tras posicionarse como una «empresa centrada en la IA», y los tutores humanos siguen siendo el principal factor diferenciador de Preply. La empresa insiste en que no sustituirá a los tutores, sino que la IA mejora la coherencia en un modelo que depende de instructores independientes. El director ejecutivo de Preply, Kirill Bigai, declaró a TechCrunch que el futuro de la educación «estará guiado por personas y potenciado por la IA».

Según Bigai, Preply ya utiliza la IA para funciones como los resúmenes de las clases y los deberes, así como para emparejar a los alumnos con los tutores adecuados. Para ampliar estas capacidades, la empresa está contratando a especialistas en IA en sus oficinas de Barcelona, Londres, Nueva York y Kiev, que ha mantenido a pesar de la invasión rusa.

Aunque tiene su sede en EE. UU., Bigai y sus cofundadores son ucranianos, y la empresa ha apoyado activamente a su país de origen desde que comenzó la guerra. «Estamos muy comprometidos con la oficina de Ucrania», afirmó Bigai.

De los 750 empleados de Preply, aproximadamente 150 trabajan desde Kiev. A pesar de los constantes ataques rusos que provocan cortes de electricidad y obligan al personal a refugiarse en los abrigos durante un duro invierno, la oficina sigue operativa. «Nuestra oficina cuenta con varios generadores, por lo que disponemos de electricidad e Internet; además, la oficina está bien climatizada y abierta las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para que cualquier miembro del equipo ucraniano pueda acudir a ella en cualquier momento», explicó Bigai.

Aunque los empleados agradecen el apoyo de Preply, Bigai expresa una profunda admiración por su equipo. «Los ucranianos están atravesando momentos muy difíciles, y eso genera una gran resiliencia y creatividad», afirmó. Adaptarse a la incertidumbre de la guerra también ha transformado a Preply. «Creo que el hecho de que la empresa haya pasado por esta experiencia —y que tanta gente haya ayudado a otras personas— nos ha hecho más fuertes, más resilientes y más creativos», añadió.

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Con esta nueva ronda de financiación, la empresa de tecnología educativa se une a otros «unicornios» de origen ucraniano, como Fintech-IT Group y Grammarly. También podría seguir los pasos de Airbnb, cuyo antiguo director financiero, Laurence Tosi, lideró la ronda de financiación de la Serie D a través de su empresa de capital de crecimiento, WestCap. Aunque Bigai señaló que no hay planes inmediatos de salir a bolsa, destacó la «fenomenal experiencia de WestCap en sacar empresas a bolsa, que es una de las cosas en las que seguiremos pensando».