Le statut de « licorne » de Preply témoigne de la résilience ukrainienne

La plateforme d’apprentissage des langues Preply a atteint une valorisation de 1,2 milliard de dollars à l’issue d’un tour de table de série D de 150 millions de dollars, marquant ainsi une étape importante pour cette entreprise fondée il y a 14 ans. Parmi ses investisseurs historiques figurent Horizon Capital, Hoxton Ventures, Owl Ventures et Techstars Berlin.

Depuis qu'elle met en relation des apprenants en langues avec des tuteurs en 2013, Preply a enregistré douze mois de rentabilité en termes d'EBITDA. Parallèlement, l'entreprise a accéléré l'intégration de l'intelligence artificielle afin de soutenir son réseau de 100 000 tuteurs et de stimuler sa croissance.

Cet équilibre est délicat : Duolingo a essuyé des critiques après s’être positionnée comme une « entreprise axée sur l’IA », et les tuteurs humains restent le principal facteur de différenciation de Preply. L’entreprise insiste sur le fait qu’elle ne remplacera pas les tuteurs, mais que l’IA améliore la cohérence d’un modèle reposant sur des formateurs indépendants. Kirill Bigai, PDG de Preply, a déclaré à TechCrunch que l’avenir de l’éducation « sera guidé par l’humain et amplifié par l’IA ».

Selon M. Bigai, Preply utilise déjà l’IA pour des fonctionnalités telles que les résumés de cours et les devoirs, ainsi que pour mettre en relation les apprenants avec des tuteurs adaptés. Afin d’étendre ces capacités, l’entreprise recrute des spécialistes de l’IA dans ses bureaux de Barcelone, Londres, New York et Kiev, qu’elle a conservés malgré l’invasion russe.

Bien que le siège social soit situé aux États-Unis, M. Bigai et ses cofondateurs sont ukrainiens, et l’entreprise soutient activement leur pays d’origine depuis le début de la guerre. « Nous sommes très attachés à notre bureau ukrainien », a déclaré M. Bigai.

Sur les 750 employés de Preply, environ 150 travaillent depuis Kiev. Malgré les frappes russes régulières qui provoquent des coupures d’électricité et obligent le personnel à se réfugier dans des abris pendant un hiver rigoureux, le bureau reste opérationnel. « Notre bureau dispose de plusieurs générateurs, ce qui nous permet d’avoir de l’électricité et une connexion Internet ; le bureau est chauffé et ouvert 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, afin que tout membre ukrainien de l’équipe puisse s’y rendre à tout moment », a expliqué M. Bigai.

Si les employés apprécient le soutien de Preply, M. Bigai exprime quant à lui une profonde admiration pour son équipe. « Les Ukrainiens traversent une période très difficile, ce qui développe chez eux une résilience et une créativité considérables », a-t-il déclaré. S’adapter à l’incertitude de la guerre a également transformé Preply. « Je pense que le fait que l’entreprise ait traversé cette épreuve — et que tant de personnes se soient entraidées — nous a rendus plus forts, plus résilients et plus créatifs », a-t-il ajouté.

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Grâce à ce nouveau financement, cette entreprise spécialisée dans les technologies éducatives rejoint d’autres « licornes » d’origine ukrainienne telles que Fintech-IT Group et Grammarly. Elle pourrait également suivre la voie d’Airbnb, dont l’ancien directeur financier, Laurence Tosi, a mené la série D par l’intermédiaire de sa société de capital-développement, WestCap. Bien que M. Bigai ait précisé qu’il n’y avait pas de projet d’introduction en bourse dans l’immédiat, il a souligné « l’expérience phénoménale de WestCap en matière d’introduction en bourse, ce qui fait partie des éléments sur lesquels nous continuerons à réfléchir ».