발브 CEO 가브 뉴웰의 Neuralink 경쟁사, 올해 첫 뇌칩 예정

게이브 뉴웰의 비전: 뇌와 PC 간의 간극 좁히기

밸브(Valve)가 Half-Life, DOTA 2, Counter-Strike와 같은 상징적인 타이틀을 통해 혁신의 최전선에 서 있다는 것은 비밀이 아닙니다. 하지만 이 회사가 수년간 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 조용히 탐구해 왔다는 사실을 알고 계셨나요? 이 모든 것은 십여 년 전 사내 심리학자들이 비디오 게임에 대한 플레이어의 생물학적 반응을 연구하기 시작하면서 시작되었습니다. 한때 밸브는 초기 VR 헤드셋 프로토타입에 귓불 모니터를 통합하는 아이디어를 검토하기도 했습니다. 2019년 GDC에서 이 회사는 게임을 위한 BCI의 잠재력을 공개적으로 논의하며 헤드라인을 장식했습니다.

하지만 이 아이디어는 밸브의 울타리 안에 오래 머물지 않았습니다. 같은 시기에 게이브 뉴웰은 이 개념을 별도의 벤처로 분사했습니다. 비밀리에 그는 새로운 스타트업인 Starfish Neuroscience를 설립했습니다. 이제 이 신비로운 회사는 올해 말 최초의 뇌 칩을 공개하겠다는 대담한 야망을 드러내며 수면 위로 떠올랐습니다.

Starfish Neuroscience 소개

밸브 관찰자 브래드 린치(Brad Lynch)가 발견한 이 스타트업의 첫 블로그 포스트는 우리가 기대할 수 있는 바를 조명합니다. 안심하세요, 이것은 미래적인 SF 꿈이 아닙니다. 뇌-컴퓨터 인터페이스를 더 접근 가능하게 만드는 실질적인 단계입니다. 이를 고도로 발전된 “전기생리학” 칩으로 생각해 보세요. 이 칩은 뇌 활동을 기록하고 신경 경로를 자극하도록 설계되었습니다. Neuralink가 환자가 컴퓨터와 상호작용할 수 있도록 생각을 해독할 수 있다면, Starfish는 비슷한 결과를 목표로 하지만 약간의 변화를 줍니다. 그들의 초점은 여러 뇌 영역에 동시에 접근할 수 있는 덜 침습적인 솔루션을 만드는 데 있으며, 번거로운 배터리가 필요 없습니다.

Starfish의 신경엔지니어 네이트 서맥(Nate Cermak)에 따르면, 초기 칩은 2025년 말에 도착할 것으로 예상됩니다. 그동안 회사는 이 기술을 활용해 획기적인 응용 프로그램을 개척할 협력자를 적극적으로 찾고 있습니다. 서맥은 “우리는 2025년 말에 첫 칩이 도착할 것으로 예상하며, 이러한 칩이 새롭고 흥미로운 길을 열어줄 협력자를 찾는 데 관심이 있습니다”라고 쓰며, 기술을 더욱 정교화하기 위해 다른 기업들과의 잠재적 파트너십을 암시했습니다.

Starfish 칩의 기술

그렇다면 Starfish의 접근 방식이 왜 독특할까요? 우선, 이 칩은 놀라울 정도로 컴팩트하고 에너지 효율적입니다. 2 x 4mm 크기에 0.3mm 피치 BGA를 갖춘 이 칩은 정상 작동 시 단 1.1밀리와트만 소모합니다. 이는 Neuralink의 N1 칩이 약 6밀리와트를 소모하는 것과 비교하면 훨씬 적은 양입니다. 하지만 크기에도 불구하고 이 칩은 인상적인 기능을 자랑합니다: 기록(스파이크 및 LFP)과 자극(이상성 펄스)을 모두 지원하며, 32개의 전극 사이트를 갖추고, 18.75kHz에서 16개의 동시 기록 채널을 처리할 수 있습니다. 또한 임의의 전극 자극을 위한 단일 전류 소스, 온보드 임피던스 모니터링, 실시간 자극 전압 과도 측정을 특징으로 합니다. 무엇보다도 디지털 온보드 프로세싱은 고대역폭 무선 인터페이스의 필요성을 줄여 기존 디바이스에 통합하기 쉽게 만듭니다.

참고로, Neuralink의 N1 칩은 64개의 스레드에 걸쳐 1,024개의 전극을 자랑하지만, 전체 임플란트는 23mm 너비에 8mm 두께입니다. 반면 Starfish는 훨씬 작고 덜 침습적인 것을 구상하며, 부피가 큰 배터리 대신 무선 전력 전송에 초점을 맞춥니다.

여러 뇌 영역이 중요한 이유

Starfish의 접근 방식에서 두드러지는 점 중 하나는 여러 뇌 영역을 동시에 타겟팅하려는 야망입니다. 서맥이 설명하듯이, 파킨슨병과 같은 많은 신경 장애는 서로 다른 뇌 영역 간의 상호작용이 잘못되는 회로 수준의 기능 장애에서 비롯됩니다. 여러 영역에 접근할 수 있게 함으로써 Starfish는 이전 솔루션보다 이러한 복잡한 문제를 더 효과적으로 해결하고자 합니다.

게임 외에도 이 회사는 종양 치료를 위한 정밀 고열 장치나 양극성 장애 및 우울증과 같은 정신 건강 상태를 위한 뇌 판독, 로봇 유도 TMS 시스템과 같은 도구를 개발하고 있습니다. 이러한 혁신은 엔터테인먼트 이상의 분야를 혁신할 수 있습니다.

다시 게임으로: 밸브의 비전이 완성되다

이것이 게임과 어떻게 연결되는지 궁금하다면, 2019년 GDC에서 밸브의 프레젠테이션을 살펴보세요. 이 프레젠테이션에서 회사는 BCI가 몰입감, 반응성, 전반적인 게임 경험을 향상시킬 가능성을 설명했습니다. 당신의 생각이 실시간으로 행동을 결정하여 지연을 없애고 마음과 기계 간의 매끄러운 연결을 만드는 미래를 상상해 보세요. 아직 그 단계에 도달하지는 않았지만, Starfish의 진전은 우리를 그 어느 때보다 가까이 데려가고 있습니다.

지금으로서는 그 가능성이 놀랍도록 가까우면서도 손에 잡힐 듯합니다.