인공지능 인프라에 대한 대중의 저항이 커지고 있다

미국 전역에서 인공지능 붐에 힘입어 데이터 센터가 급증하면서 불만이 고조되고 있다. 대중의 반발이 거세져 입법 의제에 영향을 미치고 있으며, 일부 주와 지역사회에서는 신규 데이터 센터 건설을 일시적으로 금지하는 방안을 검토 중이다. 지난달 초 뉴욕주도 지역 클라우드 인프라 확장을 중단하자는 과감한 제안으로 이 움직임에 동참했다.

뉴욕주에서 새로 발의된 법안은 신규 데이터 센터 건설 허가에 대해 3년간의 모라토리엄을 부과하여, 규제 당국이 해당 산업이 지역 사회에 미치는 환경적·경제적 영향을 연구할 시간을 부여할 예정이다. 이 법안의 발의자인 리즈 크루거 주 상원의원과 안나 켈레스 하원의원은 이를 전국에서 가장 포괄적인 관련 법안이라고 설명했다.

아직 주 차원의 전면 금지는 시행되지 않았지만, 지역 차원의 제한 조치는 급속히 확산 중이다. 크루거와 켈레스 의원이 법안을 제출하기 몇 주 전, 뉴올리언스 시의회는 신규 데이터 센터 프로젝트에 대해 1년간의 중단을 승인했다. 1월 초에는 위스콘신주 매디슨시도 지역 기술 개발에 대한 반대 시위 이후 유사한 제한 조치를 시행했다.

조지아와 미시간 같은 건설 붐 지역을 비롯해 전국 여러 지역에서도 유사한 조치가 채택됐다.

환경 운동가들이 오랫동안 데이터 센터를 비판해 왔지만, 최근에는 기술 산업에 대한 대중의 불만을 활용하는 주요 의원들로부터 새로운 우려가 제기되고 있다. 보수적인 플로리다에서는 론 데산티스 주지사가 최근 AI '권리장전'을 제안했는데, 이는 지역 사회에 신규 데이터 센터 건설을 제한할 권한을 부여하는 내용이다.

진보 성향의 버몬트주에서는 버니 샌더스 상원의원이 전국적 건설 중단을 주장하고 있다. 한편 정치적으로 분열된 애리조나주에서는 케이티 홉스 주지사가 해당 산업에 대한 세제 혜택 철회를 지지한다고 밝혔다. 이 문제는 심지어 정치적 갈등까지 촉발했는데, 미시시피주 주지사가 온라인에서 샌더스의 건설 중단 제안을 비판한 사례가 있다.

이러한 정치적 반발은 기술 기업들이 인프라 투자를 대폭 확대하는 가운데 발생하고 있다. 아마존, 구글, 메타, 마이크로소프트 등 4대 기업은 향후 1년간 데이터 센터 개발을 중심으로 무려 6,500억 달러의 자본 지출을 계획 중이다. 이들 기업이 컴퓨팅 역량 확보를 위해 경쟁함에 따라 향후 몇 년간 더 큰 투자가 예상된다.

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최근 여론조사에 따르면 이러한 프로젝트의 급속한 속도와 규모가 대중의 지지를 약화시킨 것으로 나타났습니다. 에첼론 인사이트(Echelon Insights) 조사에서 응답자의 46%가 지역 내 데이터 센터 건설에 반대한다고 답했으며, 지지율은 35%에 그쳤습니다. 별도의 폴리티코(Politico) 여론조사에서는 많은 유권자들이 이러한 시설에 대해 우려를 표명하는 한편 상당수가 아직 결정을 내리지 못한 상태로, 여론이 어느 쪽으로도 흐를 가능성이 있음을 보여주었습니다.

업계는 이미 특히 주요 지역에서 입지를 개선하기 위해 상당한 투자를 진행 중이다. 지난 1월 파이낸셜타임스는 주요 데이터센터 운영사들이 건설 지역을 대상으로 한 타겟팅 광고 및 지역사회 참여 활동에 대한 지출을 늘리는 '로비 공세'를 준비 중이라고 보도했다.

기술 기업들도 실질적인 양보를 하고 있다. 예를 들어 제안된 '요금 납부자 보호 서약'은 신규 AI 데이터센터의 전력 공급 책임을 기업에 부여하는 내용이다. 그러나 이러한 조치들이 대중의 우려를 충분히 해소할 수 있을지는 여전히 불확실하다.

데이터센터 연합(DCC)의 댄 디오리오는 테크크런치와의 인터뷰에서 데이터센터가 제한된 자원을 소모하지 않으면서 수익을 창출함으로써 소규모 지역사회에 어필해야 한다고 주장했다. 인센티브가 사라지고 기업들이 해당 지역에 건설하지 않기로 선택하면 잠재적 수익 역시 사라진다. 그는 "이때 주 차원의 정책적 고려가 중요해진다"며 "이러한 사업으로 상당한 혜택을 볼 수 있는 지역사회를 제한할 것인가?"라고 말했다.

잠시 멈춤을 요구하는 근거

일반적으로 데이터 센터 건설 중단 조치는 정책 입안자들이 해당 시설 유치의 잠재적 비용과 편익을 평가하는 동안 지역사회에 숨 쉴 틈을 제공합니다. 일부 주에서는 건설 속도가 너무 급격히 가속화되어 지역사회가 이 산업의 장기적 영향에 대해 여전히 불확실해하고 있습니다.

크루거 상원의원실의 커뮤니케이션 및 환경 정책 책임자인 저스틴 플래그는 테크크런치와의 인터뷰에서 이 법안이 부분적으로 뉴욕주의 에너지 가격 위기에서 비롯되었다고 설명했다. 이 위기는 요금 납부자와 정치인 모두를 우려하게 만든 문제다.

최근 30명의 주 의원들은 요금 인상에 대응해 캐시 호츄 주지사에게 "에너지 비상사태" 선포를 촉구했다. 에너지 가격 상승에는 여러 요인이 작용하지만, 데이터 센터 확장이 문제를 완화하기보다 악화시킨다는 점에는 일반적인 합의가 있다.

플래그는 "에너지 가격에 대한 불만이 광범위하다"며 "전기 및 가스 요금 인상에 직면한 유권자들의 목소리가 지속적으로 들려온다"고 지적했다. 그는 지역 반대가 환경 문제, 특히 "수자원 영향, 소음 공해, 지역 인프라에 미치는 영향"에서도 비롯된다고 덧붙였다.

전력망 안정성 우려에 대응해 마이크로소프트, 구글, 메타, 오픈AI 등 주요 기술 기업들은 호스트 커뮤니티 내 전력망 증설 비용을 부담하기로 약속했으며, 종종 신규 데이터센터와 함께 계량기 뒤 전력원을 설치하고 있다.

워싱턴포스트는 최근 실리콘밸리가 AI 산업을 지원하는 에너지 집약적 시설 운영을 위해 자체적인 사설 전력 공급망—일종의 '그림자 전력망'—을 점점 더 구축하고 있다고 보도했다. 이 전략은 공공 전력망에 의존하기보다 대규모 사설 전력원을 구축하는 것을 포함한다.

일례로 일론 머스크의 AI 스타트업 xAI는 테네시주 멤피스에 위치한 초대형 '콜로서스' 데이터 센터에 메탄 가스 터빈을 건설했다. 이 터빈들은 지역 사회를 오염시킨다는 비난을 받고 있다.

해당 기업의 노력은 상당한 난관에 부딪혔다. xAI는 터빈이 대기질 허가에서 면제되는 법적 허점이 있다고 지역 당국에 통보한 것으로 알려졌다. 1월, 환경보호청(EPA)은 머스크의 회사가 해당 허가를 받아야 한다고 판결하여 기존 운영을 불법으로 만들었다. 환경 운동가들은 시설이 "스모그 형성 오염물질, 그을음, 유해 화학물질"을 배출한다고 항의하며 이번 달 회사를 상대로 소송을 제기할 계획을 발표했다. 이후 머스크의 시설은 터빈에 대한 허가를 받았다.

xAI 사례가 보여주듯, '그림자 전력망' 접근법은 공공 전력망 과부하 문제를 해결할 수 있지만, 환경 운동가와 지역 사회 모두 이러한 시설의 오염에 대한 우려를 표명하며 새로운 문제를 야기할 위험이 있다.

연방 차원에서 인공지능 개발을 최우선 과제로 삼는 트럼프 행정부 역시 해당 산업을 책임감 있는 지역사회 관리자로 묘사하려 노력해왔다. 행정부 관계자들은 인공지능 기업들이 전력망 확장에 따른 비용을 자체적으로 부담하도록 요구하는 가상의 정책을 논의해왔으나, 세부 사항은 여전히 불분명하다.

세제 혜택 논쟁

수년간 지역사회는 세제 혜택을 통해 데이터 센터 개발을 장려해왔다. 지난여름 CNBC 분석에 따르면 미국 42개 주가 기술 기업에 판매세를 부과하지 않거나 전액 또는 부분적 판매세 면제를 제공하고 있다. 이 중 약 16개 주가 기업에 부여한 세금 감면 규모를 공개했으며, 5년간 포기한 세수는 총 약 60억 달러에 달한다.

그러나 현재 더 많은 주에서 이러한 인센티브를 재검토하고 있다. 조지아주에서는 최근 여러 법안이 산업 혜택 축소를 제안했다. 서버 판매세 면제 폐지를 제안한 매트 브래스 주 상원의원은 테크크런치와의 인터뷰에서 "기술 기업들은 추가 재정 지원이 필요하지 않으며, 혜택 중단이 주 내 운영을 저해하지 않을 것"이라고 밝혔다. 브래스 의원은 "조지아주의 재산세는 낮고, 부동산 가치는 합리적이며, 전반적인 세금 부담도 가볍다"며 "우호적인 비즈니스 환경이 주요 매력 요소가 되어야 한다"고 설명했다.

주 규칙 위원회 위원장인 브래스 의원은 자신의 정책에 대한 상당한 지지를 예상하고 있다. 유사한 법안이 2024년 조지아 주 의회를 통과했으나 주지사의 거부권으로 무산된 바 있다. 브래스 의원은 이 면제 조항 폐지로 주에 수억 달러의 세수 증대가 가능할 것으로 추산한다.

오하이오에서도 유사한 정책 논쟁이 벌어지고 있다. 민주당 의원들이 최근 주 판매세 면제 폐지 법안을 제출한 것이다. 지난해 유사한 제안은 마이크 드와인 주지사에 의해 부결되었는데, 이는 조지아의 결과와 유사하다.

이를 지지하는 켄트 스미스 주 상원의원은 "현재 가장 불합리한 세금 감면은 데이터 센터에 적용되는 것"이라며 "전기 요금을 내는 모든 이에게 혜택이 돌아가도록 이 면제는 종료되어야 한다"고 말했다.

그럼에도 많은 의원들은 서버 판매세 면제를 계속 지지하고 있다. 콜로라도에서는 알렉스 발데즈 주하원의원이 최근 데이터 센터의 세금 허점을 향후 20년간 유지하는 법안을 제안했다. 발데즈 의원은 테크크런치와의 인터뷰에서 이 면제가 기술 기업 유치 유인책 역할을 하며, 결국 해당 지역 사회에 이익이 되는 수동적 수익원으로 자리잡게 된다고 설명했다.