인공지능 연구소들, 업계 압박 속 수익성 시험대에 오르다

이는 자체 기초 모델을 개발하는 AI 기업들에게 특별한 시대입니다.

한편으로는 주요 기술 기업에서 명성을 쌓은 노련한 업계 베테랑들이 이제 독립적으로 나서고 있습니다. 동시에 깊은 전문성을 지녔으나 명확한 상업적 목표가 불분명한 전설적인 연구진들도 이 경쟁에 뛰어들고 있습니다. 이러한 새로운 연구실 중 일부가 OpenAI 같은 거대 기업과 경쟁할 만큼 성장할 가능성은 분명히 있지만, 상업화에 대한 즉각적인 압박 없이 매혹적인 연구에 집중할 수 있는 여지도 충분합니다.

결과는? 누가 진정으로 수익성 있는 사업 구축에 집중하는지 가려내기 점점 더 어려워지고 있다.

이러한 상황을 명확히 하기 위해, 기초 모델을 개발하는 모든 기업을 위한 단계적 평가 기준을 제안한다. 이 5단계 프레임워크는 기업이 현재 수익을 내는지 여부가 아니라, 적극적으로 수익 창출을 시도하는지에 관한 것이다. 목표는 성공 여부가 아닌 야망을 측정하는 데 있다.

다음과 같은 척도를 고려해 보십시오:

• 5단계: 우리는 이미 매일 수백만 달러의 수익을 창출하고 있습니다.
• 레벨 4: 시장 지배력과 대규모 확장을 달성하기 위한 상세한 다단계 전략을 보유하고 있습니다.
• 레벨 3: 시기가 무르익으면 공개할 유망한 제품 컨셉을 다수 보유하고 있습니다.
• 레벨 2: 잠재적 계획의 초안을 마련했습니다.
• 레벨 1: 우리의 진정한 가치는 지식 추구와 스스로 정의한 목적에 있습니다.

오픈AI, 앤트로픽, 제미니 등 기존 강자들은 확고히 레벨 5를 차지하고 있습니다. 규모는 종종 거대한 비전을 지녔으나 상업적 궤적이 더 모호한 최신 세대 연구소들에 적용될 때 더욱 드러납니다.

중요한 점은, 이들 연구소 창립자들은 종종 자신들의 레벨을 선택할 자유를 누린다는 것입니다. AI 분야로 막대한 자본이 유입되면서, 사전에 엄격한 사업 계획을 요구하는 투자자는 거의 없습니다. 순수 연구 중심의 연구소조차도 열성적인 후원자를 끌어들일 수 있습니다. 부를 축적하는 것이 주된 동기가 아니라면, 레벨 5에서 고군분투하기보다 레벨 2에서 활동하는 것이 더 큰 만족감을 줄 수 있습니다.

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AI 연구소의 이 척도 상 위치가 종종 불분명하기 때문에 문제가 발생하며, 업계의 현재 관심사 상당 부분이 바로 이 불확실성에서 비롯됩니다. OpenAI의 비영리 단체에서 기업으로의 전환을 둘러싼 불안감은 거의 하룻밤 사이에 레벨 1에서 레벨 5로 도약했기 때문입니다. 반대로 Meta의 초기 AI 연구는 확실히 레벨 2에 있었으나, 기업의 야망은 항상 레벨 4였다고 주장할 수도 있습니다.

이러한 프레임워크를 염두에 두고, 현대의 주요 AI 연구소 4곳을 평가하고 그들이 이 척도에서 어디에 위치할지 살펴보자.

휴먼스앤드(Humans&)

휴먼즈앤(Humans&)은 이번 주 주요 AI 뉴스였으며, 이 척도 개발의 영감 중 하나였습니다. 창립자들은 순수한 확장 법칙에서 의사소통과 협업을 강화하는 도구로 초점을 전환하는 차세대 AI에 대한 설득력 있는 비전을 제시합니다.

긍정적인 보도에도 불구하고, Humans&는 이 비전이 시장 출시 가능한 제품으로 어떻게 구현될지에 대해 모호한 태도를 보이고 있습니다. 팀은 제품 개발 의도를 시사하지만 구체적인 약속은 회피합니다. 그들의 명시된 목표는 Slack, Jira, Google Docs 같은 플랫폼을 대체할 AI 기반 업무 도구를 만들어, 이러한 소프트웨어의 기능 방식을 근본적으로 재구상하는 것입니다. 즉, 기존 소프트웨어를 넘어선 미래를 위한 업무용 소프트웨어를 만드는 것이죠.

기술 비전을 해독하는 것은 제 업무의 일부이며, 마지막 부분이 다소 의문스럽다는 점을 인정해야 합니다. 그러나 이 설명은 그들을 잠정적으로 레벨 3에 위치시킬 만큼 충분히 구체적입니다.

Thinking Machines Lab

이 회사는 평가하기 까다롭습니다. 일반적으로 전직 ChatGPT 최고기술책임자(CTO)이자 프로젝트 리더가 20억 달러 규모의 시드 투자를 유치했다면 구체적인 로드맵이 존재한다고 가정합니다. 미라 무라티는 계획 없이 진행하는 인물로 보이지 않기에, 2026년을 맞이하며 저는 TML을 4단계로 자신 있게 분류했을 것입니다.

하지만 지난 2주간 상황이 전개되었습니다. CTO이자 공동 창립자인 배럿 조프의 퇴사가 이례적인 상황으로 인해 헤드라인을 장식했습니다. 조프와 함께 최소 5명의 직원이 퇴사했으며, 다수가 회사의 방향성에 대한 우려를 표명했습니다. 설립 1년 만에 TML 창립 경영진의 거의 절반이 떠난 셈입니다. 한 가지 해석은 그들이 최상위 AI 연구소로 성장할 견고한 계획을 가지고 있다고 믿었으나, 예상보다 덜 확고하다는 사실을 깨달았기 때문일 수 있습니다. 우리 기준으로는 레벨 4를 목표로 했으나, 실제로는 레벨 2나 3에 머물렀다는 것이다.

아직 공식적인 등급 하향 조정에 대한 결정적인 증거는 없지만, 상황이 그 지점에 가까워지고 있다.

월드 랩스

리페이페이(Fei-Fei Li)는 현대 딥러닝의 촉매제가 된 ImageNet 챌린지를 창안한 것으로 유명한 AI 연구계의 최고 권위자 중 한 명이다. 스탠퍼드 대학에서 세쿼이아 기금 교수직을 맡고 있으며 두 AI 연구소를 공동 운영 중이다. 그녀의 수상 경력과 직함 목록은 방대하지만, 간단히 말해 그녀는 평생 상과 찬사를 받으며 지낼 수 있을 정도다. 그녀의 저서도 훌륭하다!

그러니 2024년 리가 월드 랩스라는 공간 AI 벤처에 2억 3천만 달러를 조달한다고 발표했을 때, 이는 레벨 2 이하의 사업으로 보일 수도 있었다.

하지만 그 발표는 1년도 더 전의 일입니다—AI 업계에선 한 세기나 다름없죠. 그 이후 월드 랩스는 포괄적인 세계 생성 모델과 이를 기반으로 한 상용 제품을 동시에 출시했습니다. 동시에 비디오 게임 및 특수 효과 산업에서 세계 모델링 기술에 대한 실질적 수요가 확인되었으며, 주요 연구소 중 직접적인 경쟁을 펼치는 곳은 없었습니다. 그 결과는 점점 레벨 4 기업에 가까워지고 있으며, 레벨 5에 도달할 가능성도 보입니다.

안전한 초지능(SSI)

전 OpenAI 수석 과학자 일리아 수츠케버가 설립한 세이프 슈퍼인텔리전스(SSI)는 전형적인 레벨 1 프로젝트로 보인다. 수츠케버는 SSI를 상업적 압박으로부터 보호하기 위해 노력해 왔으며, 메타의 인수 제안마저 거절한 바 있다. 제품 주기는 존재하지 않으며, 초지능 기반 모델에 대한 핵심 연구 외에는 당장 출시할 제품이 없는 것으로 보인다. 이러한 순수 연구 중심의 접근으로 그는 30억 달러를 모금했다. 수츠케버는 비즈니스보다 AI 과학을 지속적으로 우선시해 왔으며, 모든 징후는 이 프로젝트가 근본적으로 과학적 추구임을 시사한다.

하지만 AI 분야는 급속히 진화하므로, SSI를 향후 상업적 고려에서 완전히 배제하는 것은 현명하지 않을 것이다. 최근 인터뷰에서 수츠케버는 두 가지 시나리오가 전환점을 만들 수 있다고 언급했다: 연구 일정이 예상보다 길어질 경우, 혹은 세계 최강 AI를 사회에 적용해 영향력을 발휘하는 가치가 압도적으로 커질 경우다. 즉, 연구가 매우 순조롭게 진행되거나 중대한 장애물에 부딪힐 때 SSI가 급속히 몇 단계 도약할 수 있다는 의미다.