Laboratórios de IA enfrentam teste de rentabilidade em meio à pressão do setor

Esta é uma era distinta para as empresas de IA que desenvolvem seus próprios modelos básicos.

Por um lado, um grupo de veteranos experientes do setor, que construíram sua reputação em grandes empresas de tecnologia, agora estão se lançando por conta própria. Simultaneamente, pesquisadores lendários com profundo conhecimento, mas objetivos comerciais pouco claros, estão entrando na disputa. Embora exista uma clara possibilidade de que alguns desses novos laboratórios cresçam e rivalizem com gigantes como a OpenAI, também há amplo espaço para que eles se concentrem em pesquisas fascinantes, sem a pressão imediata de comercialização.

O resultado? Está se tornando cada vez mais difícil discernir quem está genuinamente focado em construir um negócio lucrativo.

Para esclarecer esse panorama, proponho uma escala móvel para qualquer empresa que esteja criando um modelo básico. Essa estrutura de cinco níveis não se refere ao fato de uma empresa ser lucrativa atualmente, mas se ela está tentando ativamente ser lucrativa. O objetivo é avaliar a ambição, não necessariamente o sucesso.

Considere a escala da seguinte forma:

• Nível 5: Já estamos gerando milhões em receita diária.
• Nível 4: possuímos uma estratégia detalhada e multifásica para alcançar o domínio do mercado e uma escala ampla.
• Nível 3: Temos vários conceitos de produtos promissores que serão revelados no momento certo.
• Nível 2: Temos o esboço preliminar de um plano potencial.
• Nível 1: Nosso verdadeiro valor reside na busca pelo conhecimento e por um propósito autodefinido.

Os participantes estabelecidos — OpenAI, Anthropic, Gemini e outros — ocupam firmemente o Nível 5. A escala se torna mais reveladora quando aplicada à mais nova geração de laboratórios, que muitas vezes têm visões grandiosas, mas trajetórias comerciais mais ambíguas.

É importante ressaltar que os fundadores desses laboratórios geralmente têm a liberdade de escolher seu nível. Com tanto capital fluindo para a IA, poucos investidores estão exigindo planos de negócios rígidos antecipadamente. Mesmo um laboratório puramente voltado para a pesquisa pode atrair patrocinadores ansiosos. Se o seu principal objetivo não é acumular uma fortuna, você pode encontrar maior satisfação operando no Nível 2 do que se esforçando no Nível 5.

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As complicações surgem porque a posição de um laboratório de IA nessa escala muitas vezes não é clara — e grande parte da intriga atual do setor decorre dessa incerteza. A ansiedade em torno da transição da OpenAI de uma organização sem fins lucrativos decorreu de seu salto do Nível 1 para o Nível 5 quase da noite para o dia. Por outro lado, pode-se argumentar que a pesquisa inicial da Meta em IA estava solidamente no Nível 2, enquanto a ambição corporativa sempre foi o Nível 4.

Com essa estrutura em mente, aqui está uma avaliação de quatro laboratórios de IA contemporâneos proeminentes e onde eles podem se encaixar na escala.

Humans&

A Humans& foi uma grande notícia sobre IA esta semana e parte da inspiração para a criação desta escala. Os seus fundadores apresentam uma visão convincente para a próxima onda de IA, mudando o foco das leis de escalabilidade puras para ferramentas que melhoram a comunicação e a coordenação.

Apesar da cobertura positiva, a Humans& tem sido vaga sobre como essa visão se traduz em produtos prontos para o mercado. A equipe sugere que pretende construir produtos, mas evita se comprometer com detalhes. Seu objetivo declarado é criar ferramentas de trabalho baseadas em IA destinadas a substituir plataformas como Slack, Jira e Google Docs, reimaginando fundamentalmente como esse software funciona — essencialmente, software de trabalho para um futuro além do software tradicional.

Decifrar visões tecnológicas faz parte do meu trabalho, e devo admitir que a última parte me deixa um pouco confuso. No entanto, a descrição é específica o suficiente para colocá-los provisoriamente no Nível 3.

Thinking Machines Lab

Este é difícil de classificar. Normalmente, quando um ex-CTO e líder de projeto do ChatGPT consegue uma rodada de investimentos de US$ 2 bilhões, presume-se que exista um roteiro concreto. Mira Murati não parece ser alguém que age sem um plano, então, ao entrar em 2026, eu teria colocado a TML com confiança no Nível 4.

Mas então as últimas duas semanas se desenrolaram. A saída do CTO e cofundador Barret Zoph ganhou as manchetes, em parte devido a circunstâncias incomuns. Pelo menos cinco outros funcionários saíram com Zoph, muitos expressando preocupações sobre a direção da empresa. Em apenas um ano, quase metade da equipe executiva fundadora da TML saiu. Uma interpretação é que eles acreditavam ter um plano sólido para se tornar um laboratório de IA de primeira linha, mas descobriram que ele era menos firme do que o esperado. Em nossa escala, eles almejavam o Nível 4, mas se viram no Nível 2 ou 3.

Embora ainda não haja evidências conclusivas para um rebaixamento formal, a situação está se aproximando desse ponto.

World Labs

Fei-Fei Li é uma das figuras mais estimadas na pesquisa de IA, famosa por criar o desafio ImageNet, que catalisou o aprendizado profundo moderno. Ela ocupa uma cadeira financiada pela Sequoia em Stanford, codirigindo dois laboratórios de IA. A lista de suas honras e cargos é extensa, mas basta dizer que ela poderia facilmente passar sua carreira recebendo prêmios e elogios. Seu livro também é excelente!

Então, em 2024, quando Li anunciou a captação de US$ 230 milhões para um empreendimento de IA espacial chamado World Labs, poderia parecer uma operação de nível 2 ou inferior.

Mas isso foi há mais de um ano — uma eternidade em IA. Desde então, a World Labs lançou um modelo abrangente de geração de mundos e um produto comercial baseado nele. Ao mesmo tempo, vimos uma demanda genuína por tecnologia de modelagem de mundos por parte das indústrias de videogames e efeitos especiais, sem que nenhum grande laboratório oferecesse concorrência direta. O resultado se assemelha cada vez mais a uma empresa de nível 4, potencialmente à beira de atingir o nível 5.

Superinteligência Segura (SSI)

Fundada pelo ex-cientista-chefe da OpenAI, Ilya Sutskever, a Safe Superintelligence (SSI) parece ser um empreendimento típico de Nível 1. Sutskever tem trabalhado diligentemente para proteger a SSI das pressões comerciais, chegando a recusar uma oferta de aquisição da Meta. Não há ciclos de produtos e, além da pesquisa central sobre um modelo de base superinteligente, parece não haver nenhum produto imediato. Com essa proposta de pesquisa pura, ele levantou US$ 3 bilhões. Sutskever sempre priorizou a ciência da IA em detrimento dos negócios, e todos os sinais indicam que este projeto é fundamentalmente uma busca científica.

Dito isso, o campo da IA evolui rapidamente, e não seria sensato excluir completamente a SSI de considerações comerciais futuras. Em uma entrevista recente, Sutskever sugeriu dois cenários que poderiam desencadear uma mudança: se os prazos de pesquisa se revelarem inesperadamente longos ou se o valor de implantar a IA mais poderosa do mundo para impactar a sociedade se tornar esmagador. Em outras palavras, quer a pesquisa corra excepcionalmente bem ou enfrente obstáculos significativos, podemos ver a SSI subir vários níveis rapidamente.