AIスタートアップが2段階価格の株式を発行

AIスタートアップ間の競争が激化する中、創業者はベンチャーキャピタリストと共に、市場におけるリーダーシップをアピールするために革新的な評価手法を取り入れている。

従来、業績の好調な企業は、評価額を次々と引き上げながら、迅速かつ連続的な資金調達ラウンドを確保してきました。しかし、頻繁な資金調達は創業者の本業である製品開発から注意をそらすため、リード投資家たちは新たな価格設定モデルを考案しました。このアプローチは、本来なら別々の資金調達サイクルとなるものを、1つのラウンドに効果的に統合するものです。

この構造を採用した最近の事例には、合成顧客調査スタートアップであるAaruのシリーズAラウンドがある。 ウォール・ストリート・ジャーナル紙の報道によると、リード投資家であるレッドポイントは、投資額の大部分を4億5000万ドルの評価額で割り当てた。その後、レッドポイントは10億ドルの評価額で少額を投資し、当社の取材によれば、他のベンチャーキャピタルも同様の10億ドルの価格帯で参加した。テッククランチが、Aaruの資金調達とこの多段階評価について最初に詳細を報じた。

この手法により、Aaruのような有望なスタートアップは、株式の相当部分がより低い価格で売却されたにもかかわらず、10億ドルを超える評価額、すなわち「ユニコーン」の地位を獲得することが可能になる。

「これは、VC各社が案件獲得のために熾烈な争いを繰り広げている、極めて競争の激しい市場を象徴している」と、プライマリー・ベンチャーズのジェネラル・パートナー、ジェイソン・シューマン氏は述べた。「巨額の『表向きの』評価額は、他のVCが2位や3位の競合企業に出資するのを阻止するための戦略的な動きでもある」

この印象的な「表向きの」評価額は、主導VCの1株あたりの平均取得価格がかなり低いにもかかわらず、市場での勝者という印象を作り出している。

複数の投資家がTechCrunchに対し、リード投資家が1回のラウンドで2つの異なる評価額帯に投資額を分割するような取引は、これまでほとんど、あるいは全く見たことがない、と語った。

FPVベンチャーズの共同創業者兼マネージングパートナーであるウェスリー・チャン氏は、この戦術をバブル的な状況の兆候と見なしている。「同じ商品を2つの異なる価格で販売することはできない。そんなことが許されるのは航空会社だけだ」と彼は述べた。

通常、創業者は有力VCに対して割引価格を提示する。なぜなら、彼らの支持は強力な市場シグナルとなり、人材の採用や将来の資金調達に役立つからだ。

しかし、こうしたラウンドはしばしば応募が殺到するため、スタートアップは過剰な需要を管理する方法を見出した。関心のある投資家を断る代わりに、大幅に高い価格で即時参加を認めるのだ。これらの投資家は、人気の高い資本構成表（キャップテーブル）への参加枠を確保する唯一の手段として、このプレミアムを受け入れている。

もう一つの例が、AIを活用したITヘルプデスクスタートアップのServalだ。『ウォール・ストリート・ジャーナル』によると、リード投資家であるセコイア・キャピタルは、わずか4億ドルの評価額で出資枠を確保した。しかし、Servalは12月、7,500万ドルのシリーズBラウンドで企業価値が10億ドルに達したと発表した。

高い表向きの評価額は、人材の採用や、同社を市場リーダーと見なす可能性のある法人顧客の誘致に役立つ一方で、この戦略には固有のリスクが伴う。

これらの企業の加重平均評価額は10億ドルを下回っているにもかかわらず、現在は前回の評価額を上回る条件で次のラウンドの資金調達を行うよう圧力を受けている。シュマン氏は、それが叶わなければ、厳しいダウンラウンドを余儀なくされると説明した。

現在、これらの企業には高い需要があるが、予期せぬ課題が生じれば、その高評価額を正当化することが難しくなる可能性がある。ダウンラウンドは、従業員や創業者の持分比率を希薄化させる。また、パートナー、顧客、将来の投資家、そして採用候補者の間の信頼を損なう恐れもある。

Thiel Capitalのマネージング・ディレクターであり、Copper Sky Capitalの創業者でもあるジャック・セルビー氏は、2022年の痛ましい市場調整を例に挙げ、極端な企業価値の追求はリスクが高いと創業者たちに警告している。「この綱渡りのような状況に身を置けば、転落するのは極めて容易だ」と彼は警告した。