KI-Startups bieten Aktien mit zwei Preisstufen an

Angesichts des zunehmenden Wettbewerbs unter KI-Start-ups greifen Gründer und Risikokapitalgeber auf innovative Bewertungsmethoden zurück, um sich als Marktführer zu positionieren.

Traditionell sicherten sich leistungsstarke Unternehmen schnelle, aufeinanderfolgende Finanzierungsrunden zu immer höheren Bewertungen. Da häufige Kapitalbeschaffungen die Gründer jedoch von der Kernproduktentwicklung abhalten, haben führende Investoren ein neues Bewertungsmodell entwickelt. Dieser Ansatz fasst zwei bisher getrennte Finanzierungszyklen effektiv zu einer einzigen Runde zusammen.

Zu den jüngsten Transaktionen, bei denen diese Struktur zum Einsatz kam, gehört die Serie-A-Finanzierung für Aaru, ein Start-up im Bereich der synthetischen Kundenforschung. Wie das Wall Street Journal berichtete, investierte der Lead-Investor Redpoint einen Großteil seiner Mittel bei einer Bewertung von 450 Millionen US-Dollar. Redpoint investierte anschließend einen kleineren Teil bei einer Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar, wobei sich andere VCs laut unserer Berichterstattung zu diesem Preis von 1 Milliarde US-Dollar anschlossen. TechCrunch berichtete als erstes ausführlich über die Finanzierung von Aaru und dessen mehrstufige Bewertung.

Diese Methode ermöglicht es vielversprechenden Start-ups wie Aaru, den „Unicorn“-Status – eine Bewertung von über 1 Milliarde US-Dollar – für sich zu beanspruchen, obwohl ein erheblicher Anteil des Eigenkapitals zu einem niedrigeren Preis verkauft wurde.

„Das signalisiert einen unglaublich wettbewerbsintensiven Markt, auf dem VC-Firmen um Deals kämpfen“, sagte Jason Shuman, General Partner bei Primary Ventures. „Eine massive Schlagzeilen-Bewertung ist auch ein strategischer Schachzug, um andere VCs davon abzuhalten, die Konkurrenten auf den Plätzen zwei oder drei zu unterstützen.“

Die beeindruckende „Headline“-Bewertung vermittelt den Eindruck eines Marktführers, obwohl der durchschnittliche Preis pro Aktie des federführenden VC-Unternehmens deutlich niedriger ist.

Mehrere Investoren sagten gegenüber TechCrunch, sie hätten selten, wenn überhaupt, einen Deal gesehen, bei dem ein Lead-Investor sein Engagement in einer Runde auf zwei verschiedene Bewertungsstufen aufteilt.

Wesley Chan, Mitbegründer und geschäftsführender Gesellschafter bei FPV Ventures, sieht in dieser Taktik ein Zeichen für blasenähnliche Bedingungen. „Man kann dasselbe Produkt nicht zu zwei verschiedenen Preisen verkaufen. Das kommt nur bei Fluggesellschaften durch“, bemerkte er.

Normalerweise bieten Gründer Elite-VCs einen Preisnachlass an, da deren Unterstützung als starkes Marktsignal wirkt und dabei hilft, Talente zu rekrutieren und zukünftiges Kapital zu sichern.

Da diese Finanzierungsrunden jedoch oft überzeichnet sind, haben Startups einen Weg gefunden, die übermäßige Nachfrage zu bewältigen: Anstatt interessierte Investoren abzuweisen, ermöglichen sie eine sofortige Beteiligung zu einem deutlich höheren Preis. Diese Investoren akzeptieren den Aufschlag als einzigen Weg, sich einen Platz in einer heiß umkämpften Kapitaltabelle zu sichern.

Ein weiteres Beispiel ist Serval, ein KI-gestütztes IT-Helpdesk-Startup. Laut dem Wall Street Journal sicherte sich der Lead-Investor Sequoia den Einstieg zu einer Bewertung von nur 400 Millionen Dollar. Serval gab jedoch im Dezember bekannt, dass seine 75-Millionen-Dollar-Serie-B-Finanzierung das Unternehmen mit 1 Milliarde Dollar bewertete.

Zwar kann eine hohe nominelle Bewertung dabei helfen, Talente zu rekrutieren und Unternehmenskunden anzuziehen, die das Unternehmen als Marktführer wahrnehmen, doch birgt diese Strategie inhärente Risiken.

Auch wenn die gewichtete Bewertung dieser Unternehmen unter 1 Milliarde US-Dollar liegt, stehen sie nun unter Druck, ihre nächste Finanzierungsrunde zu einer Bewertung durchzuführen, die den Nennwert übersteigt. Gelingt dies nicht, würde dies zu einer strafenden Down-Round führen, erklärte Shuman.

Diese Unternehmen sind heute sehr gefragt, doch unvorhergesehene Herausforderungen könnten es schwierig machen, ihre hohen Bewertungen zu rechtfertigen. Eine Down-Round verwässert die Anteile der Mitarbeiter und Gründer. Sie kann zudem das Vertrauen von Partnern, Kunden, zukünftigen Investoren und potenziellen Mitarbeitern untergraben.

Jack Selby, Geschäftsführer bei Thiel Capital und Gründer von Copper Sky Capital, warnt Gründer davor, dass das Streben nach extremen Bewertungen riskant ist, und verweist dabei auf die schmerzhafte Marktkorrektur von 2022. „Wenn man sich auf diesen Drahtseilakt einlässt, kann man sehr leicht herunterfallen“, warnte er.