AI 스타트업들이 이중 가격 주식 발행

AI 스타트업 간의 경쟁이 치열해짐에 따라, 창업자와 벤처 캐피털 투자자들은 시장 선도 기업이라는 이미지를 구축하기 위해 혁신적인 기업 가치 평가 방식을 도입하고 있다.

전통적으로 실적이 우수한 기업들은 평가액이 지속적으로 상승하는 가운데 신속하고 연속적인 자금 조달 라운드를 확보해 왔습니다. 그러나 잦은 자금 조달이 창업자들의 핵심 제품 개발에서 주의를 분산시키기 때문에, 리드 투자자들은 새로운 가격 책정 모델을 고안해 냈습니다. 이 접근 방식은 원래 두 개의 별도 자금 조달 주기를 하나의 라운드로 효과적으로 통합합니다.

이러한 구조를 활용한 최근 거래 사례로는 합성 고객 조사 스타트업인 아루(Aaru)의 시리즈 A 라운드가 있습니다. 월스트리트저널(WSJ)의 보도에 따르면, 리드 투자자인 레드포인트(Redpoint)는 투자금의 상당 부분을 4억 5천만 달러의 기업 가치로 배정했다. 이후 레드포인트는 10억 달러의 기업 가치로 소량의 자금을 추가로 투자했으며, 본지의 취재에 따르면 다른 벤처 캐피털(VC)들도 동일한 10억 달러 가격대에 참여했다. 테크크런치(TechCrunch)가 아루의 자금 조달과 다단계 기업 가치 책정 방식을 최초로 상세히 보도했다.

이러한 방식은 아루와 같은 유망한 스타트업이 상당량의 지분을 더 낮은 가격에 매각했음에도 불구하고 10억 달러 이상의 기업 가치를 지닌 '유니콘' 지위를 획득할 수 있게 해줍니다.

프라이머리 벤처스(Primary Ventures)의 제이슨 슈만(Jason Shuman) 파트너는 "이는 벤처캐피털(VC) 회사들이 투자 유치 경쟁을 벌이고 있는, 믿기 힘들 정도로 치열한 시장을 보여준다"고 말했다. "거대한 표면상 기업가치는 또한 다른 VC들이 2위나 3위 경쟁사들에 투자하는 것을 막기 위한 전략적 수단이기도 하다."

주도 VC의 주당 평균 매입가가 상당히 낮음에도 불구하고, 이 인상적인 '표면' 기업가치는 시장 승자라는 인상을 심어줍니다.

여러 투자자들은 테크크런치(TechCrunch)에, 주도 투자자가 한 라운드 내에서 두 가지 다른 기업 가치 구간으로 투자 약정을 분할하는 사례를 본 적이 거의 없거나 아예 없다고 전했다.

FPV 벤처스의 공동 창립자이자 매니징 파트너인 웨슬리 찬은 이러한 전술을 거품과 유사한 상황의 신호로 보고 있다. "같은 제품을 두 가지 다른 가격에 팔 수는 없습니다. 항공사만이 그런 짓을 해도 무사할 수 있죠,"라고 그는 언급했다.

일반적으로 창업자들은 엘리트 VC들에게 할인된 가격을 제시하는데, 이는 그들의 지지가 강력한 시장 신호로 작용해 인재 영입과 향후 자금 조달에 도움이 되기 때문이다.

하지만 이러한 투자 라운드는 종종 청약 초과가 발생하기 때문에, 스타트업들은 과잉 수요를 관리할 방법을 찾아냈다. 관심 있는 투자자들을 거절하는 대신, 훨씬 더 높은 가격으로 즉시 참여할 수 있도록 허용하는 것이다. 이러한 투자자들은 인기 있는 지분 구조표(cap table)에 자리를 확보할 수 있는 유일한 방법으로서 프리미엄을 감수한다.

또 다른 예로는 AI 기반 IT 헬프데스크 스타트업인 서발(Serval)이 있습니다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 리드 투자자인 세쿼이아(Sequoia)는 4억 달러라는 낮은 기업 가치로 투자에 참여했습니다. 그러나 서발은 지난 12월, 7,500만 달러 규모의 시리즈 B 투자 유치로 기업 가치가 10억 달러에 달한다고 발표했습니다.

높은 표면 기업가치는 인재를 영입하고 회사를 시장 선도 기업으로 인식할 수 있는 기업 고객을 유치하는 데 도움이 될 수 있지만, 이 전략에는 내재된 위험이 따릅니다.

비록 이들 기업의 통합 기업 가치는 10억 달러 미만이지만, 이제 다음 라운드에서는 표면 가치보다 높은 기업 가치로 자금을 조달해야 하는 압박을 받고 있다. 슈만은 이를 달성하지 못할 경우 처벌적인 다운 라운드로 이어질 것이라고 설명했다.

현재 이 기업들에 대한 수요는 높지만, 예상치 못한 난관으로 인해 높은 기업 가치를 정당화하기 어려워질 수 있다. 다운라운드는 직원과 창업자의 지분율을 희석시킨다. 또한 파트너, 고객, 미래 투자자, 잠재적 채용 대상자들의 신뢰를 훼손할 수도 있다.

Thiel Capital의 매니징 디렉터이자 Copper Sky Capital의 설립자인 잭 셀비는 2022년의 고통스러운 시장 조정 사례를 언급하며, 창업자들에게 과도한 기업 가치 추구가 위험하다고 경고했다. 그는 "이런 줄타기 같은 위험한 도전을 한다면, 떨어지기 매우 쉽다"고 경고했다.