Startups de IA oferecem ações com preço duplo

À medida que a concorrência se intensifica entre as startups de IA, fundadores e investidores de capital de risco estão adotando métodos inovadores de avaliação para projetar uma imagem de liderança no mercado.

Tradicionalmente, as empresas de melhor desempenho garantiam rodadas de financiamento rápidas e sucessivas com avaliações cada vez maiores. No entanto, como a captação frequente de recursos afasta os fundadores do desenvolvimento do produto principal, os principais investidores criaram um novo modelo de precificação. Essa abordagem combina efetivamente o que seriam dois ciclos de financiamento distintos em uma única rodada.

Negócios recentes que utilizaram essa estrutura incluem a Série A da Aaru, uma startup de pesquisa de clientes sintéticos. Conforme relatado pelo The Wall Street Journal, o investidor líder Redpoint alocou uma grande parte de seu investimento com uma avaliação de US$ 450 milhões. A Redpoint então investiu uma parcela menor com uma avaliação de US$ 1 bilhão, com outros investidores de capital de risco aderindo nesse mesmo patamar de US$ 1 bilhão, de acordo com nossa reportagem. O TechCrunch foi o primeiro a detalhar o financiamento da Aaru e sua avaliação em múltiplos níveis.

Esse método permite que startups promissoras como a Aaru alcancem o status de unicórnio — uma avaliação superior a US$ 1 bilhão — mesmo que uma parcela substancial do capital tenha sido vendida a um preço mais baixo.

“Isso sinaliza um mercado incrivelmente competitivo, onde as empresas de capital de risco estão lutando para fechar negócios”, disse Jason Shuman, sócio geral da Primary Ventures. “Uma avaliação inicial gigantesca também é uma jogada estratégica para dissuadir outras empresas de capital de risco de apoiar os concorrentes em segundo ou terceiro lugar.”

A impressionante avaliação “de capa” cria a percepção de um vencedor no mercado, apesar do preço médio por ação do VC líder ser consideravelmente mais baixo.

Vários investidores disseram ao TechCrunch que raramente, ou nunca, viram um negócio em que um investidor líder divide seu compromisso entre dois níveis diferentes de avaliação em uma única rodada.

Wesley Chan, cofundador e sócio-gerente da FPV Ventures, vê essa tática como um sinal de condições semelhantes a uma bolha. “Não dá para vender o mesmo produto por dois preços diferentes. Só as companhias aéreas conseguem fazer isso”, comentou ele.

Normalmente, os fundadores oferecem um desconto a VCs de elite porque o apoio deles funciona como um forte sinal de mercado, ajudando no recrutamento de talentos e na garantia de capital futuro.

Mas, como essas rodadas costumam ter demanda excedente, as startups encontraram uma maneira de lidar com o excesso de demanda: em vez de recusar investidores interessados, elas permitem a participação imediata a um preço significativamente mais alto. Esses investidores aceitam o prêmio como a única maneira de garantir um lugar em uma tabela de capitalização altamente disputada.

Outro exemplo é a Serval, uma startup de help desk de TI movida a IA. De acordo com o The Wall Street Journal, o investidor líder Sequoia garantiu sua entrada com uma avaliação de apenas US$ 400 milhões. No entanto, a Serval anunciou em dezembro que sua Série B de US$ 75 milhões avaliou a empresa em US$ 1 bilhão.

Embora uma avaliação nominal elevada possa ajudar no recrutamento de talentos e na atração de clientes corporativos que possam perceber a empresa como líder de mercado, a estratégia acarreta riscos inerentes.

Embora a avaliação combinada dessas empresas esteja abaixo de US$ 1 bilhão, elas agora estão sob pressão para levantar sua próxima rodada com uma avaliação que exceda o valor nominal. Não conseguir isso resultaria em uma rodada de avaliação reduzida punitiva, explicou Shuman.

Essas empresas estão em alta demanda hoje, mas desafios imprevistos podem tornar difícil justificar suas avaliações elevadas. Uma rodada de redução dilui as participações acionárias de funcionários e fundadores. Ela também pode minar a confiança entre parceiros, clientes, futuros investidores e possíveis contratados.

Jack Selby, diretor-gerente da Thiel Capital e fundador da Copper Sky Capital, adverte os fundadores de que buscar avaliações extremas é arriscado, citando a dolorosa correção de mercado de 2022. “Se você se colocar nessa corda bamba, é muito fácil cair”, alertou ele.