Las startups de IA ofrecen acciones con doble precio

A medida que se intensifica la competencia entre las startups de IA, los fundadores y los inversores de capital riesgo están adoptando métodos de valoración innovadores para proyectar una imagen de liderazgo en el mercado.

Tradicionalmente, las empresas con mejor rendimiento conseguían rondas de financiación rápidas y sucesivas con valoraciones cada vez mayores. Sin embargo, dado que la recaudación frecuente de fondos aleja a los fundadores del desarrollo del producto principal, los inversores principales han creado un nuevo modelo de fijación de precios. Este enfoque combina de manera eficaz lo que habrían sido dos ciclos de financiación distintos en una sola ronda.

Entre las operaciones recientes que utilizan esta estructura se encuentra la Serie A de Aaru, una startup dedicada a la investigación de clientes sintéticos. Según informó The Wall Street Journal, el inversor principal, Redpoint, destinó una gran parte de su inversión a una valoración de 450 millones de dólares. A continuación, Redpoint invirtió una parte menor a una valoración de 1000 millones de dólares, y otros fondos de capital riesgo se sumaron a ese mismo precio de 1000 millones, según nuestra información. TechCrunch fue el primero en detallar la financiación de Aaru y su valoración en varios niveles.

Este método permite a startups prometedoras como Aaru alcanzar el estatus de «unicornio» —una valoración superior a los 1000 millones de dólares— a pesar de que una parte sustancial del capital se vendió a un precio inferior.

«Esto indica un mercado increíblemente competitivo en el que las firmas de capital riesgo luchan por conseguir acuerdos», afirmó Jason Shuman, socio general de Primary Ventures. «Una valoración nominal desorbitada es también una medida estratégica para disuadir a otros fondos de capital riesgo de respaldar a los competidores que ocupan el segundo o tercer puesto».

La impresionante valoración «de cabecera» crea la percepción de un ganador del mercado, a pesar de que el precio medio por acción del capital riesgo líder sea considerablemente más bajo.

Varios inversores comentaron a TechCrunch que rara vez, o nunca, habían visto una operación en la que un inversor principal dividiera su compromiso entre dos niveles de valoración diferentes en una misma ronda.

Wesley Chan, cofundador y socio director de FPV Ventures, considera que esta táctica es un indicio de condiciones similares a las de una burbuja. «No se puede vender el mismo producto a dos precios diferentes. Solo las aerolíneas pueden salirse con la suya haciendo eso», comentó.

Normalmente, los fundadores ofrecen un descuento a los fondos de capital riesgo de élite porque su respaldo actúa como una fuerte señal de mercado, lo que ayuda a reclutar talento y a asegurar capital futuro.

Pero dado que estas rondas suelen estar sobresuscritas, las startups han encontrado una forma de gestionar el exceso de demanda: en lugar de rechazar a los inversores interesados, les permiten participar de inmediato a un precio significativamente más alto. Estos inversores aceptan la prima como la única forma de asegurarse un puesto en una tabla de capitalización muy codiciada.

Otro ejemplo es Serval, una startup de asistencia técnica de TI basada en IA. Según The Wall Street Journal, el inversor principal, Sequoia, se aseguró la entrada con una valoración de tan solo 400 millones de dólares. Sin embargo, Serval anunció en diciembre que su ronda de financiación de serie B, de 75 millones de dólares, valoraba la empresa en 1000 millones de dólares.

Si bien una valoración nominal elevada puede ayudar a reclutar talento y atraer a clientes corporativos que puedan percibir a la empresa como líder del mercado, la estrategia conlleva riesgos inherentes.

Aunque la valoración combinada de estas empresas es inferior a 1000 millones de dólares, ahora se ven presionadas a recaudar su próxima ronda con una valoración que supere el precio nominal. No hacerlo daría lugar a una ronda a la baja punitiva, explicó Shuman.

Estas empresas tienen una gran demanda hoy en día, pero podrían surgir retos imprevistos que dificultaran justificar sus elevadas valoraciones. Una ronda a la baja diluye las participaciones de los empleados y los fundadores. También puede minar la confianza entre socios, clientes, futuros inversores y posibles contrataciones.

Jack Selby, director general de Thiel Capital y fundador de Copper Sky Capital, advierte a los fundadores de que perseguir valoraciones extremas es arriesgado, citando la dolorosa corrección del mercado de 2022. «Si te subes a esta cuerda floja, es muy fácil caerse», advirtió.