Les start-ups spécialisées dans l'IA proposent des actions à double prix

Alors que la concurrence s'intensifie parmi les start-ups spécialisées dans l'IA, les fondateurs et les investisseurs en capital-risque adoptent des méthodes d'évaluation innovantes pour projeter une image de leader du marché.

Traditionnellement, les entreprises les plus performantes obtenaient des tours de financement rapides et successifs à des valorisations toujours plus élevées. Cependant, comme les levées de fonds fréquentes détournent les fondateurs du développement de leur produit principal, les investisseurs principaux ont créé un nouveau modèle de tarification. Cette approche combine efficacement ce qui aurait été deux cycles de financement distincts en un seul tour.

Parmi les transactions récentes utilisant cette structure figure la série A pour Aaru, une start-up spécialisée dans la recherche sur les clients synthétiques. Comme l'a rapporté le Wall Street Journal, l'investisseur principal Redpoint a alloué une grande partie de son investissement à une valorisation de 450 millions de dollars. Redpoint a ensuite investi une part plus modeste à une valorisation de 1 milliard de dollars, d'autres sociétés de capital-risque se joignant à ce même niveau de valorisation de 1 milliard de dollars, selon nos informations. TechCrunch a été le premier à détailler le financement d'Aaru et sa valorisation à plusieurs niveaux.

Cette méthode permet à des start-ups prometteuses comme Aaru de revendiquer le statut de licorne — une valorisation supérieure à 1 milliard de dollars — même si une part substantielle du capital a été vendue à un prix inférieur.

« Cela témoigne d’un marché incroyablement concurrentiel où les sociétés de capital-risque se battent pour remporter des contrats », a déclaré Jason Shuman, associé général chez Primary Ventures. « Une valorisation globale massive est également une manœuvre stratégique visant à dissuader d’autres sociétés de capital-risque de soutenir les concurrents classés en deuxième ou troisième position. »

Cette impressionnante valorisation « de façade » donne l’image d’un leader du marché, bien que le prix moyen par action payé par le principal investisseur en capital-risque soit nettement inférieur.

Plusieurs investisseurs ont déclaré à TechCrunch qu’ils avaient rarement, voire jamais, vu une opération où un investisseur principal répartissait son engagement entre deux niveaux de valorisation différents au cours d’un même tour de table.

Wesley Chan, cofondateur et associé gérant chez FPV Ventures, voit dans cette tactique un signe de conditions proches d’une bulle. « On ne peut pas vendre le même produit à deux prix différents. Seules les compagnies aériennes peuvent s’en tirer ainsi », a-t-il fait remarquer.

En général, les fondateurs offrent une remise aux sociétés de capital-risque de premier plan, car leur soutien constitue un signal fort sur le marché, facilitant le recrutement de talents et l’obtention de capitaux futurs.

Mais comme ces tours de table sont souvent sursouscrits, les start-ups ont trouvé un moyen de gérer l’excès de demande : au lieu de refuser les investisseurs intéressés, elles leur permettent de participer immédiatement à un prix nettement plus élevé. Ces investisseurs acceptent cette prime comme le seul moyen de s’assurer une place dans un tableau de capitalisation très convoité.

Un autre exemple est celui de Serval, une start-up d’assistance informatique basée sur l’IA. Selon le Wall Street Journal, l’investisseur principal, Sequoia, s’est assuré une place à une valorisation aussi basse que 400 millions de dollars. Cependant, Serval a annoncé en décembre que sa série B de 75 millions de dollars valorisait l’entreprise à 1 milliard de dollars.

Si une valorisation nominale élevée peut aider à recruter des talents et à attirer des entreprises clientes susceptibles de percevoir la société comme un leader du marché, cette stratégie comporte des risques inhérents.

Même si la valorisation pondérée de ces entreprises est inférieure à 1 milliard de dollars, elles sont désormais sous pression pour lever leur prochain tour de table à une valorisation dépassant le prix affiché. Ne pas y parvenir entraînerait un tour de table à la baisse punitif, a expliqué Shuman.

Ces entreprises sont très recherchées aujourd’hui, mais des défis imprévus pourraient rendre difficile la justification de leurs valorisations élevées. Un tour de table à la baisse dilue les participations des employés et des fondateurs. Il peut également ébranler la confiance des partenaires, des clients, des futurs investisseurs et des recrues potentielles.

Jack Selby, directeur général chez Thiel Capital et fondateur de Copper Sky Capital, met en garde les fondateurs contre les risques liés à la recherche de valorisations extrêmes, en citant la douloureuse correction du marché de 2022. « Si vous vous lancez dans ce numéro de funambule, il est très facile de tomber », a-t-il averti.