Science Corp. va implanter le premier capteur cérébral chez un patient humain

Science Corporation, la start-up fondée par Max Hodak, ancien président et cofondateur de Neuralink, a recruté un neurobiologiste de renom pour diriger les premiers essais cliniques sur l'homme aux États-Unis concernant son interface cerveau-ordinateur biohybride.

Après deux ans de discussions, le Dr Murat Günel, directeur du département de neurochirurgie de la faculté de médecine de Yale, a rejoint l'équipe en tant que conseiller scientifique. Son objectif initial est d'implanter chirurgicalement dans le cerveau d'un patient le premier capteur d'une future interface, conçue pour intégrer à terme des neurones cultivés en laboratoire à des composants électroniques.

Fondée en 2021, Science a bouclé le mois dernier un tour de table de série C de 230 millions de dollars, valorisant l’entreprise à 1,5 milliard de dollars. Son produit le plus avancé est PRIMA, un dispositif qui redonne la vue aux personnes aveuglées par la dégénérescence maculaire et des affections similaires. Science a acquis cette technologie en 2024, l’a fait progresser à travers des essais cliniques et prévoit d’étendre sa disponibilité en Europe dès que les autorisations réglementaires seront obtenues, potentiellement dès cette année.

Hodak a cofondé l'entreprise avec une vision plus ambitieuse : établir des liaisons de communication fiables entre les ordinateurs et le cerveau humain. L'objectif est non seulement de traiter des maladies, mais aussi d'explorer l'amélioration humaine, comme l'ajout de sens entièrement nouveaux. Il a consacré sa carrière à cette quête, depuis l'obtention d'une place dans un laboratoire de neurosciences de troisième cycle alors qu'il était encore étudiant de premier cycle, jusqu'à la création de sa première start-up en biotechnologie informatique, puis la cofondation de Neuralink avec Elon Musk.

Neuralink et d'autres groupes ont utilisé avec succès des capteurs électroniques pour détecter l'activité cérébrale chez des patients atteints de SLA, de lésions médullaires et d'autres pathologies qui perturbent la communication entre le cerveau et le corps. Les utilisateurs équipés de dispositifs implantés peuvent contrôler des ordinateurs ou générer du texte à l'écran par la seule force de la pensée. Cependant, la voie vers un marché viable pour ces dispositifs reste incertaine, entravée par des obstacles réglementaires et la population relativement restreinte de patients présentant des diagnostics éligibles.

Hodak a conclu que l'approche conventionnelle consistant à utiliser des sondes métalliques ou des électrodes pour influencer le cerveau par l'électricité est fondamentalement viciée. Bien que cette technologie puisse produire des résultats impressionnants, Günel note que ces sondes causent des lésions cérébrales susceptibles de dégrader les performances du dispositif au fil du temps. Cette limitation a conduit les fondateurs de Science à adopter une stratégie plus organique.

« Le concept consistant à exploiter les connexions neuronales naturelles pour créer une interface biologique entre l'électronique et le cerveau humain est brillant », a déclaré Günel à TechCrunch.

Alan Mardinly, cofondateur et directeur scientifique de l'entreprise, a dirigé une équipe de 30 chercheurs pour développer le capteur biohybride de Science. Le dispositif final sera intégré à des neurones cultivés en laboratoire. Ces neurones, qui peuvent être stimulés par des impulsions lumineuses, sont conçus pour s'intégrer naturellement aux neurones du cerveau du patient, formant ainsi un pont entre la biologie et l'électronique. En 2024, l'entreprise a publié un document de travail démontrant l'implantation sans danger du dispositif chez la souris et son utilisation pour stimuler l'activité cérébrale.

En interne, l'accent est actuellement mis sur le développement de prototypes de dispositifs et sur la détermination des méthodes de culture de cellules neuronales pour diverses applications thérapeutiques répondant aux normes médicales.

Günel conseillera l'équipe dans la préparation des essais cliniques sur l'homme et est déjà en discussion avec les comités d'éthique médicale supervisant la recherche sur des sujets humains. La première étape consistera à tester le capteur avancé de l'entreprise — sans les neurones intégrés — à l'intérieur d'un cerveau humain vivant.

Contrairement au dispositif de Neuralink, qui est inséré directement dans le tissu cérébral, le capteur de Science sera implanté à l'intérieur du crâne mais reposera à la surface du cerveau. L'entreprise invoque cette distinction pour justifier qu'elle ne prévoit pas de demander l'autorisation de la FDA pour ces premiers essais, arguant que ce minuscule dispositif — qui regroupe 520 électrodes d'enregistrement sur une surface de la taille d'un petit pois — présente un risque minime pour les patients.

L'équipe prévoit de sélectionner des patients déjà soumis à une chirurgie cérébrale majeure, tels que les victimes d'AVC nécessitant l'ablation d'une partie du crâne pour soulager un œdème cérébral. Dans de tels cas, Günel prévoit de placer le capteur sur le cortex afin d'évaluer sa sécurité et son efficacité dans la mesure de l'activité cérébrale.

Günel estime qu'un dispositif performant pourrait contribuer à traiter de multiples troubles neurologiques. Une première application pourrait consister à délivrer une stimulation électrique douce aux cellules endommagées du cerveau ou de la moelle épinière afin de favoriser la guérison. Une utilisation plus complexe pourrait impliquer la surveillance de l'activité neurologique chez les patients atteints de tumeurs cérébrales et la fourniture d'alertes précoces aux soignants en cas de crises imminentes.

Si le plein potentiel de ces dispositifs est exploité, Günel estime qu'ils pourraient offrir des traitements plus efficaces pour des pathologies telles que la maladie de Parkinson, une affection évolutive qui prive progressivement les patients du contrôle de leur corps. Les options actuelles comprennent les greffes expérimentales de cellules cérébrales et la stimulation électrique profonde du cerveau, mais aucune n'a démontré sa capacité à stopper de manière fiable la progression de la maladie.

« J'envisage ce système biohybride comme une fusion des deux : vous avez l'électronique et le système biologique », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Dans le cas de la maladie de Parkinson, par exemple, nous ne pouvons pas empêcher la maladie de progresser ; en neurochirurgie, nous nous contentons d’implanter une électrode pour supprimer les tremblements. Mais si l’on parvient véritablement à réintroduire des cellules [greffées] dans le cerveau et à protéger ces circuits neuronaux, il y a une chance — une bonne chance, je crois — que nous puissions stopper la progression de la maladie. »

Il reste toutefois beaucoup de travail à accomplir avant d'en arriver là. Günel estime qu'il serait « optimiste » de s'attendre à ce que les essais cliniques commencent en 2027.