Science Corp. 将为人类患者植入首枚脑部传感器

由前Neuralink总裁兼联合创始人马克斯·霍达克（Max Hodak）创立的初创公司Science Corporation，已聘请一位顶尖神经生物学家，负责领导其生物混合脑机接口在美国的首项人体试验。

经过两年的洽谈，耶鲁医学院神经外科系主任穆拉特·古内尔（Murat Günel）博士已加入该公司，担任科学顾问。他的首要目标是通过手术将未来脑机接口的首个传感器植入患者大脑——该接口旨在最终将实验室培育的神经元与电子元件相结合。

成立于2021年的Science公司上月完成了2.3亿美元的C轮融资，公司估值达15亿美元。其最先进的产品是PRIMA，这是一种能帮助因黄斑变性及类似疾病致盲的患者恢复视力的设备。Science于2024年收购了该技术，并已通过临床试验阶段，计划在获得监管批准后扩大其在欧洲的适用范围，最早可能于今年实现。

霍达克创立该公司的愿景更为宏大：建立计算机与人脑之间的可靠通信通道。这不仅旨在治疗疾病，还致力于探索人类增强技术，例如赋予人类全新的感官能力。他毕生致力于这一追求，从本科时期就进入神经科学研究生实验室，到创立首家生物技术计算初创公司，再到与埃隆·马斯克共同创立Neuralink。

Neuralink及其他团队已成功利用电子传感器检测出患有肌萎缩侧索硬化症（ALS）、脊髓损伤以及其他导致大脑与身体通信中断的患者的脑部活动。植入设备的用户仅凭意念即可操控计算机或在屏幕上生成文字。然而，受监管障碍及符合诊断标准的患者群体相对较小等因素制约，这些设备通往成熟市场的道路依然不明朗。

霍达克认为，使用金属探针或电极通过电流影响大脑的传统方法存在根本缺陷。尽管该技术能产生令人印象深刻的效果，但居内尔指出，这些探针会造成脑损伤，这很可能导致设备性能随时间推移而下降。这一局限性促使Science的创始人寻求一种更“有机”的策略。

“利用天然神经元连接在电子设备与人脑之间建立生物接口这一构想非常出色，”古内尔告诉TechCrunch。

公司联合创始人兼首席科学官艾伦·马丁利（Alan Mardinly）带领一支由30名研究人员组成的团队，致力于开发Science公司的生物混合传感器。最终的设备将植入实验室培育的神经元。这些神经元可通过光脉冲进行刺激，其设计旨在与患者自身的大脑神经元自然融合，从而在生物学与电子学之间架起一座桥梁。 2024年，该公司发表了一份工作论文，展示了该设备在小鼠体内安全植入的情况，以及其用于刺激大脑活动的效果。

目前，公司内部的工作重点在于开发设备原型，并确定如何培育符合医疗标准的神经元细胞，以满足各种治疗应用的需求。

在团队筹备人体临床试验期间，Günel将提供专业指导，目前他已与监管人体研究的医学伦理委员会展开磋商。第一步将是在活体人类大脑内测试该公司的先进传感器——暂不包含嵌入式神经元。

与直接植入脑组织的Neuralink设备不同，Science公司的传感器将植入颅骨内，但仅接触大脑表面。该公司将这一区别作为不计划为初期试验申请FDA批准的理由，并认为这款微型设备——在豌豆大小的区域内集成了520个记录电极——对患者的风险极低。

研究团队计划遴选正在接受重大脑部手术的患者作为试验对象，例如因中风需要切除部分颅骨以缓解脑水肿的患者。在这些情况下，Günel计划将传感器置于大脑皮层，以评估其在测量脑部活动时的安全性和有效性。

Günel认为，若该设备研发成功，将有助于治疗多种神经系统疾病。早期应用可能包括向受损的大脑或脊髓细胞输送温和的电刺激以促进愈合；更复杂的应用则可能涉及监测脑肿瘤患者的神经活动，并为护理人员提供即将发生癫痫发作的预警。

如果这类设备的全部潜力得以实现，Günel推测它们或许能为帕金森病等疾病提供更有效的治疗方案。帕金森病是一种进行性疾病，会逐渐剥夺患者的身体控制能力。目前的治疗方案包括实验性的脑细胞移植和深部脑电刺激，但两者均未被证实能够可靠地阻止疾病进展。

“我设想这种生物混合系统是两者的融合——既包含电子元件，又包含生物系统，”他告诉TechCrunch。 “以帕金森病为例，我们无法阻止疾病进展；在神经外科手术中，我们仅能植入电极来抑制震颤。但如果能真正将[移植的]细胞重新引入大脑并保护这些神经回路，就有机会——我相信是很大机会——阻止疾病的进展。”

不过，要达到这一目标，仍有大量工作要做。古内尔表示，若期望临床试验能在2027年启动，那未免“过于乐观”。