Science Corp. 將為人類患者植入首個腦部感測器

由前 Neuralink 總裁暨共同創辦人 Max Hodak 創立的新創公司 Science Corporation，已延攬一位頂尖神經生物學家，負責主導其生物混合腦機介面的首次美國人體試驗。

經過兩年的洽談，耶魯醫學院神經外科系主任穆拉特·古內爾（Murat Günel）博士已加入該公司擔任科學顧問。他的首要目標是將未來介面（旨在最終將實驗室培育的神經元與電子元件整合）的首個感測器，透過手術植入患者的大腦中。

成立於2021年的Science公司，上個月剛完成2.3億美元的C輪融資，公司估值達15億美元。其最先進的產品是PRIMA，這是一款能幫助因黃斑部退化及類似病症而失明者恢復視力的裝置。Science於2024年收購了這項技術，並已通過臨床試驗階段，計劃在獲得監管批准後擴大其在歐洲的應用範圍，最快可能於今年實現。

霍達克（Hodak）創立該公司時懷抱更宏大的願景：在電腦與人類大腦之間建立可靠的通訊連結。此舉不僅旨在治療疾病，更致力於探索人類能力增強的可能性，例如賦予人類全新的感官。他畢生致力於此目標，從大學時期便進入神經科學研究所實驗室，到創立首家生物科技運算新創公司，再到與伊隆·馬斯克（Elon Musk）共同創辦Neuralink。

Neuralink及其他研究團隊已成功運用電子感測器，偵測患有肌萎縮性側索硬化症（ALS）、脊髓損傷及其他阻斷大腦與身體溝通病症的患者之腦部活動。植入裝置的使用者僅憑意念即可操控電腦或在螢幕上生成文字。然而，受制於監管障礙及符合診斷標準的患者群體相對稀少，這些裝置要邁向可行的市場之路仍不明朗。

霍達克（Hodak）認為，傳統上使用金屬探針或電極透過電流影響大腦的方法存在根本缺陷。雖然這項技術能產生令人印象深刻的成果，但居內爾（Günel）指出，這些探針會造成腦部損傷，這很可能隨時間推移而降低裝置的性能。這項限制促使 Science 的創始團隊追求一種更符合生物學原理的策略。

「利用天然神經元連接，在電子設備與人腦之間建立生物介面的概念極為精妙，」古內爾向 TechCrunch 表示。

共同創辦人兼首席科學官艾倫·馬丁利（Alan Mardinly）帶領一支由 30 名研究人員組成的團隊，開發了 Science 的生物混合感測器。最終的裝置將植入實驗室培育的神經元。這些神經元可透過光脈衝進行刺激，其設計旨在與患者自身的大腦神經元自然整合，在生物學與電子學之間架起一座橋樑。 2024年，該公司發表了一份工作論文，展示了該裝置在小鼠體內的安全植入，以及其用於刺激腦部活動的應用。

目前，公司內部的工作重點在於開發裝置原型，並研究如何培育符合醫療標準的神經元細胞，以應用於各種治療用途。

Günel 將在團隊籌備人體臨床試驗期間提供諮詢，並已與監督人體受試者研究的醫學倫理委員會展開討論。第一步將是在活體人類大腦內測試該公司的先進感測器——不包含嵌入式神經元。

與直接植入腦組織的Neuralink裝置不同，Science公司的感測器將植入顱骨內，但僅接觸腦部表面。該公司指出，正是基於這項差異，他們不打算為這些初期試驗申請美國食品藥物管理局（FDA）的批准，並主張這款微型裝置——在豌豆大小的區域內集成了520個記錄電極——對患者的風險極低。

研究團隊計畫鎖定正在接受重大腦部手術的候選患者，例如因中風而需切除部分顱骨以緩解腦部腫脹的患者。在這些情況下，Günel 預期將感測器置於大腦皮層上，以評估其在測量腦部活動方面的安全性和有效性。

Günel 相信，若該裝置研發成功，將有助於治療多種神經系統疾病。早期應用可能包括對受損的大腦或脊髓細胞施加溫和的電刺激以促進癒合；更複雜的應用則可能涉及監測腦腫瘤患者的神經活動，並向照護者發出即將發作的癲癇預警。

若此類裝置能充分發揮潛力，Günel推測它們或許能為帕金森氏症等疾病提供更有效的治療方案。這種進行性疾病會逐漸剝奪患者的身體控制能力。目前的治療選項包括實驗性的腦細胞移植與深部腦電刺激，但兩者均未被證實能可靠地阻止疾病進展。

「我設想這種生物混合系統是兩者的融合——既包含電子元件，也包含生物系統，」他向 TechCrunch 表示。 「以帕金森氏症為例，我們無法阻止疾病惡化；在神經外科手術中，我們僅是植入電極來抑制顫抖。但如果能真正將（移植的）細胞重新導入大腦並保護那些神經迴路，就有機會——我相信是相當大的機會——我們能阻止疾病的惡化。」

然而，要達到這個目標，仍有大量工作待完成。Günel 表示，若預期臨床試驗能在 2027 年展開，那將是「過於樂觀」的。