Les centres de données orbitaux pourraient jouer un rôle clé dans la valorisation de SpaceX

SpaceX aurait déposé des documents confidentiels en vue d'une introduction en bourse, dans le but de lever 75 milliards de dollars pour une valorisation de 1,75 billion de dollars. Le PDG Elon Musk a indiqué que les centres de données orbitaux joueraient un rôle majeur dans l'avenir de SpaceX.

Dans le dernier épisode du podcast « Equity » de TechCrunch, Kirsten Korosec, Sean O'Kane et moi-même avons exploré la vision de Musk ainsi que celle d’autres entreprises poursuivant des ambitions similaires.

Pour que les centres de données orbitaux deviennent une réalité, il faudra des avancées technologiques considérables et des investissements massifs. Cependant, comme l’a fait remarquer Sean, face à l’opposition croissante aux centres de données à travers le pays, des dirigeants comme Musk et Jeff Bezos pourraient considérer que le défi technique est moins redoutable que les obstacles sociaux rencontrés sur Terre.

Vous trouverez ci-dessous un aperçu édité de notre conversation, condensé pour plus de clarté et de concision.

Sean : C’est une tendance — qui se dessine rapidement, je dirais — depuis six à douze mois, et nous en avons plusieurs exemples. SpaceX en est un, même si, à certains égards, Elon Musk semble arriver tardivement sur cette tendance. Pour l’instant, mettons de côté les aspects techniques et la faisabilité des centres de données spatiaux. Nous pourrons y revenir plus tard si nécessaire.

Kirsten : Nous avons un excellent article dont nous mettrons le lien dans les notes de l’émission. L’un de nos nouveaux collaborateurs, Tim Fernholz, est formidable : il aborde en profondeur les aspects physiques et les contraintes.

Sean : Oui, c’est un défi fascinant en matière d’ingénierie, de physique et de mécanique orbitale. Mais il est clair que de nombreuses entreprises et particuliers vont s’y attaquer. SpaceX en fera partie, en s’appuyant sur ce qu’ils font déjà avec Starlink.

Il existe une start-up soutenue par Y Combinator, initialement appelée Starcloud, qui a été l’une des premières à tenter de développer une activité d’envergure autour de ce concept. Elle vient de lever 170 millions de dollars cette semaine, ce qui lui a permis d’atteindre le statut de « licorne ».

Jeff Bezos s’y intéresse également. C’est une version nouvelle génération de la concurrence entre Starlink et le réseau de satellites en orbite basse (LEO) d’Amazon, et Blue Origin mettra en service son propre réseau de satellites dans les prochaines années.

On assiste donc à une effervescence, alors qu’il y a un an encore, rien de tout cela ne semblait se profiler. Le discours d’Elon Musk — connu pour détester la bureaucratie — est révélateur : il a déjà construit un centre de données à Memphis. Peut-être comprend-il désormais les défis et les risques qu’implique le contournement des formalités administratives.

Il existe une opposition généralisée aux centres de données à travers tout le pays. Certains disent : « Nous avons accès à l’espace, alors essayons de le faire là-haut. » Le défi technique pourrait s’avérer plus facile que le défi social ici sur Terre.

Kirsten : Cela suscite également l’enthousiasme. Si une entreprise s’apprête à entrer en bourse et travaille sur des centres de données spatiaux, les gens peuvent nourrir des attentes positives et fermer les yeux sur les contraintes. Cela montre qu’il s’agit d’une entreprise tournée vers l’avenir, et non d’une entreprise figée dans le passé. C’est une stratégie intelligente.

Anthony : Elon Musk n’est pas le seul à adopter cette approche, mais il est remarquablement doué pour dire : « Ne jugez pas mes entreprises à l’aune de leurs bénéfices actuels ; jugez-les à la lumière des grandes visions d’avenir que je dessine. »

Pour revenir au point soulevé par Sean, ce qui est intéressant, c’est la manière dont cela s’inscrit dans le contexte plus large du déploiement des centres de données et de l’opposition qu’ils suscitent. Peut-être que les acteurs du secteur ne pourront pas construire autant de centres de données qu’ils le souhaitent. Aucun d’entre nous n’est ingénieur et n’est donc qualifié pour évaluer la viabilité de ces projets. Il y a certes une part de fantaisie, mais même lorsque des plans sont présentés, ils semblent n’être qu’une goutte d’eau dans l’océan par rapport aux besoins informatiques terrestres. Il est donc peu probable que cela remplace de nombreux nouveaux centres de données terrestres ; il s’agit plutôt d’un complément.

Sean : Deux choses me sautent aux yeux. Premièrement, on observe un certain recul concernant les centres de données — non seulement en raison de l’opposition, mais aussi parce que la demande pourrait être plus faible. Les laboratoires d’IA se bousculent, affirmant qu’ils n’auront peut-être pas besoin de louer autant de capacité auprès de certaines entreprises. Si cette tendance se confirme par rapport à il y a cinq mois, allons-nous perdre l’élan nécessaire pour un projet aussi extrême que les centres de données spatiaux, même s’ils fonctionnent ?

Deuxièmement, la construction de gigantesques centres de données spatiaux, dont les satellites constituent le « centre de données », est une activité lucrative pour SpaceX. Contrairement à d’autres entreprises, SpaceX est avant tout une société de lancement, même si Starlink génère des revenus. Ses satellites sont le moyen de transport qui achemine les centres de données dans l’espace, et SpaceX peut comptabiliser cela comme un chiffre d’affaires.

Il est donc tout à fait naturel que Musk souhaite envoyer davantage de satellites dans l’espace — que cela fonctionne ou non, il devra bien finir par le prouver — car cela génère davantage de revenus pour SpaceX, ce qui améliore son image en tant que société cotée en bourse. Le cycle se poursuit alors jusqu’à ce qu’il trouve le prochain projet à présenter aux investisseurs.

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