D'anciens collaborateurs d'OpenAI lancent un nouveau fonds avec un objectif de 100 millions de dollars

Les fondateurs d'un nouveau fonds de capital-risque étroitement lié à OpenAI ont annoncé à TechCrunch avoir bouclé la première tranche de leur levée de fonds, dont l'objectif est de 100 millions de dollars. Les associés ont déjà commencé à réaliser des investissements.

Le fonds, baptisé Zero Shot — en référence au terme utilisé en apprentissage automatique —, a été cofondé par une équipe comprenant plusieurs anciens d'OpenAI qui se sont tournés, un peu par hasard, vers le capital-risque.

Trois des associés fondateurs sont d'anciens collaborateurs d'OpenAI. Evan Morikawa, ancien responsable de l'ingénierie appliquée lors des lancements de DALL·E, ChatGPT et Codex, travaille désormais pour la start-up de robotique Generalist. Andrew Mayne, premier ingénieur en prompts chez OpenAI, est largement reconnu comme l'animateur du podcast The OpenAI et a fondé Interdimensional, un cabinet de conseil en déploiement d'IA. Shawn Jain, ingénieur et ancien chercheur chez OpenAI, est ensuite devenu investisseur en capital-risque et a fondé sa propre start-up spécialisée dans l'IA générative, Synthefy.

Ils sont rejoints par la capital-risqueuse Kelly Kovacs, anciennement associée fondatrice de 01A, la société en phase de croissance fondée par Dick Costolo et Adam Bain. Le cinquième membre fondateur est Brett Rounsaville, anciennement chez Twitter et Disney, qui occupe également le poste de PDG chez Interdimensional, la société de Mayne.

Les fondateurs du fonds Zero Shot, de gauche à droite : Evan Morikawa, Shawn Jain, Andrew Mayne, Kelly Kovacs et Brett Rounsaville.Crédits photo :Zero Shot / Zero Shot

Mayne a déclaré à TechCrunch que les anciens d'OpenAI sont « amis depuis des années », ayant collaboré au sein de cette entreprise spécialisée dans les modèles d'IA depuis la période précédant la sortie de ChatGPT jusqu'à ses phases de croissance les plus fulgurantes.

Après leur départ, ils ont été fréquemment sollicités par des sociétés de capital-risque à la recherche de conseils sur les technologies émergentes en IA, ainsi que par des amis fondateurs qui leur demandaient des conseils. Cette dynamique a incité Mayne à créer son cabinet de conseil.

« Certains de nos amis quittaient OpenAI et souhaitaient créer leur entreprise », a déclaré Mayne.

Les anciens employés ont constaté un décalage important entre les nombreuses start-ups d’IA recevant des financements et ce dont le marché avait réellement besoin.

« Peut-être devrions-nous créer notre propre fonds, car nous pensons avoir une bonne idée de la direction que prennent les choses et nous disposons d’un accès exceptionnel à des personnes que nous considérons comme d’incroyables bâtisseurs », se souvient Mayne à propos de leur décision.

À l’issue de discussions avec des institutions et des family offices, et après avoir levé un capital initial de 20 millions de dollars, les associés se sont fixé un objectif de 100 millions de dollars pour leur premier fonds. Ils ont déjà réalisé plusieurs investissements.

Zero Shot a investi dans Angela Jiang, ancienne chef de produit chez OpenAI, et sa start-up, Worktrace AI. L’entreprise développe une plateforme logicielle de gestion basée sur l’IA, conçue pour aider les entreprises à automatiser des tâches en identifiant d’abord ce qui doit l’être. PitchBook estime que Worktrace AI a levé 10 millions de dollars lors d’un tour de table d’amorçage auprès d’investisseurs de renom, dont Mira Murati et le fonds OpenAI.

L'équipe a également investi dans Foundry Robotics, une start-up spécialisée dans la robotique industrielle de nouvelle génération optimisée par l'IA, qui a récemment clôturé un tour de table de démarrage de 13,5 millions de dollars mené par Khosla Ventures. Zero Shot a en outre investi dans une troisième start-up, dont le nom n'a pas encore été dévoilé.

Les tendances de l'IA qu'ils évitent

Les fondateurs de Zero Shot affirment que leur compréhension de la trajectoire de l'IA dépasse celle de nombreux investisseurs en capital-risque. Cette vision les aide à sélectionner les start-ups à soutenir et à identifier les concepts à éviter.

Mayne, par exemple, est sceptique quant à la plupart des itérations du « vibe coding » ou des plateformes de programmation assistées par l'IA. Il prévoit que les créateurs de modèles d'IA, grâce à leur expertise approfondie en codage, progresseront rapidement jusqu'à rendre superflus les abonnements à ces plateformes tierces.

Morikawa confie à TechCrunch que, fort de son expertise en IA et en robotique, il n’est pas enthousiaste à l’égard des nombreuses « entreprises de données vidéo égocentriques » opérant actuellement dans le domaine de la robotique — des start-ups axées sur les données d’entraînement à l’incarnation pour les robots.

« On espère et on prie beaucoup en ce moment pour que quelqu'un dans la communauté de la recherche trouve le moyen de combler le fossé de l'incarnation », a déclaré Morikawa à propos de ces données vidéo, mais il estime que « c'est loin d'être possible » à l'heure actuelle.

Mayne exprime un scepticisme similaire envers la plupart des start-ups travaillant sur les « jumeaux numériques ». Il a mené des analyses approfondies sur plusieurs d’entre elles, allant jusqu’à construire des modèles de raisonnement pour les tester, et a conclu qu’un grand modèle linguistique standard est souvent tout aussi efficace.

« Il faut un réel talent pour prédire la direction que prendront ces modèles d’IA, car cela est extrêmement difficile à cerner. Les progrès ne sont pas linéaires », a noté M. Morikawa.

Outre ses fondateurs investisseurs, Zero Shot a recruté plusieurs personnalités de renom en tant que conseillers, qui recevront une part des intérêts reportés du fonds. Le groupe consultatif comprend Diane Yoon, ancienne responsable des ressources humaines chez OpenAI ; Steve Dowling, ancien responsable de la communication chez OpenAI et Apple ; et Luke Miller, ancien chef de produit chez OpenAI.