Nvidia construit discrètement un géant de plusieurs milliards de dollars pour rivaliser avec l'activité des puces

Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a anticipé le marché de plus d’une décennie en lançant des travaux sur des puces spécifiques à l’intelligence artificielle en 2010, bien avant l’actuel boom de l’IA. Un mouvement stratégique parallèle en 2020, consistant à renforcer le réseau des centres de données grâce à une acquisition clé, a créé l’une des divisions les plus dynamiques et les plus rentables de Nvidia, bien qu’elle soit restée discrète.

En l’espace de quelques années seulement, la division réseau de Nvidia, qui connecte les centres de données, est devenue la deuxième plus grande source de revenus de l’entreprise, derrière uniquement le calcul. Selon le dernier rapport financier de Nvidia, ce segment a généré 11 milliards de dollars au cours du dernier trimestre, représentant une augmentation de 267 % en glissement annuel, et a contribué à hauteur de plus de 31 milliards de dollars sur l’ensemble de l’année.

Alimentée par les besoins de traitement de l’IA, cette division englobe des technologies telles que NVLink, qui facilite la communication entre les GPU au sein des baies de centres de données ; les commutateurs Nvidia InfiniBand, une plateforme de calcul en réseau ; Spectrum-X, la plateforme Ethernet pour le réseau d’IA ; et les commutateurs à optique intégrée.

Collectivement, l’activité réseau de Nvidia fournit la technologie essentielle requise pour construire une « usine d’IA », un centre de données optimisé pour l’entraînement des modèles d’IA.

Kevin Cook, stratège en actions principal chez Zacks Investment Research, a décrit la division réseau de Nvidia comme l’un des développements nouveaux les plus remarquables de l’entreprise. « [L’activité réseau de Nvidia] a déclaré 11 milliards de dollars pour le trimestre ; ce chiffre dépasse l’ensemble de l’activité réseau de Cisco et correspond presque aux estimations annuelles », a noté Cook, ajoutant que les performances d’un seul trimestre équivalent à ce que Cisco réalise en une année.

Malgré son succès, ce segment reçoit moins d’attention que le plus vaste secteur des puces de Nvidia. Il bénéficie également de moins de publicité que la division gaming de l’entreprise, son activité principale initiale, qui est près de trois fois plus petite.

Les origines du réseau de Nvidia remontent à Mellanox, une entreprise israélienne de réseaux fondée en 1999 et acquise par Nvidia en 2020 pour 7 milliards de dollars.

Kevin Deierling, vice-président senior en charge du réseau chez Nvidia, a rejoint l’entreprise via l’acquisition de Mellanox. Deierling a admis auprès de TechCrunch que l’ignorance du public concernant les capacités réseau de Nvidia pourrait provenir d’un marketing insuffisant de sa part, bien qu’il n’apprécie pas cette explication.

« Les gens considèrent souvent le réseau comme une simple connexion d’imprimantes », a expliqué Deierling. « Jensen a déclaré dès le premier jour de l’acquisition que le centre de données est la nouvelle unité de calcul. Le réseau implique bien plus que le transfert de petites quantités de données entre les nœuds de calcul ; il constitue l’infrastructure fondamentale. »

Bien que Deierling n’ait initialement pas compris la logique de Huang concernant cette acquisition, il en voit désormais le sens. Le maintien d’une division réseau aux côtés des GPU permet à Nvidia de vendre des puces associées à la technologie avec laquelle elles fonctionnent le mieux.

« Lorsque Jensen a acquis Mellanox en 2020, il a reconnu qu’il s’agissait de la pièce manquante pour créer un package GPU complet », a déclaré Cook, l’analyste de Zacks.

Deierling a souligné qu’un autre facteur du succès réseau de Nvidia réside dans son focus exclusif sur la vente de solutions complètes plutôt que de composants individuels, ainsi que dans son recours à des partenaires pour la distribution plutôt qu’à des ventes directes.

« Je ne peux penser à d’autres entreprises possédant [les] capacités en pile complète que nous offrons », a déclaré Deierling. « Nous sommes distincts. Nous développons l’intégralité de la pile de calcul, entièrement intégrée, puis nous la commercialisons via nos partenaires. »

Nvidia a récemment dévoilé de nombreuses mises à jour de son système réseau lors de la conférence principale de Huang le 16 mars au cours de la conférence technologique annuelle GTC de l’entreprise. La société a présenté la plateforme Nvidia Rubin, dotée de six nouvelles puces conçues pour alimenter un « supercalculateur d’IA ». De plus, Nvidia a annoncé une nouvelle plateforme de stockage de mémoire de contexte d’inférence et des commutateurs Ethernet Photonics Spectrum-X plus efficaces, parmi d’autres produits.

« Le réseau n’est plus une périphérie pour connecter des imprimantes ou des dispositifs d’E/S lents », a remarqué Deierling. « Il est fondamental pour le calcul. Par le passé, nous avions ce que l’on appelait le backplane à l’intérieur de l’ordinateur. Aujourd’hui, le réseau sert de backplane de l’usine d’IA, ce qui le rend d’une importance critique. »