Nvidia construye en silencio un coloso de miles de millones de dólares para rivalizar con el negocio de chips

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, anticipó el mercado por más de una década, iniciando el trabajo en chips específicos para IA en 2010, mucho antes del actual auge de la inteligencia artificial. Una estrategia paralela en 2020, que consistió en fortalecer la red de centros de datos mediante una adquisición clave, ha creado una de las divisiones de mayor crecimiento y más rentables de Nvidia, aunque ha pasado desapercibida.

En apenas unos años, la división de redes de Nvidia, que conecta centros de datos, se ha convertido en la segunda fuente de ingresos más grande de la empresa, solo superada por los cálculos. Según el último informe de ganancias de Nvidia, este segmento generó 11 000 millones de dólares en el último trimestre, lo que representa un aumento interanual del 267 %, y contribuyó con más de 31 000 millones de dólares durante todo el año.

Impulsada por la demanda de procesamiento de IA, esta división abarca tecnologías como NVLink, que facilita la comunicación entre GPUs dentro de los racks de los centros de datos; los conmutadores Nvidia InfiniBand, una plataforma de computación en red; Spectrum-X, la plataforma Ethernet para redes de IA; y conmutadores de óptica empaquetada conjuntamente.

Colectivamente, el negocio de redes de Nvidia proporciona la tecnología esencial necesaria para construir una “fábrica de IA”, un centro de datos optimizado para entrenar modelos de inteligencia artificial.

Kevin Cook, estratega senior de acciones en Zacks Investment Research, describió el segmento de redes de Nvidia como uno de los nuevos desarrollos más notables de la empresa. “[El negocio de redes de Nvidia] reportó 11 000 millones de dólares para el trimestre; esa cifra supera todo el negocio de redes de Cisco y casi iguala las estimaciones para todo el año”, señaló Cook, añadiendo que el rendimiento de un solo trimestre equivale a lo que Cisco logra en un año.

A pesar de su éxito, este segmento recibe menos atención que el negocio de chips más grande de Nvidia. También obtiene menos publicidad que la división de juegos de la empresa, su negocio principal original, que es casi tres veces más pequeño.

Los orígenes de las redes de Nvidia se remontan a Mellanox, una empresa israelí de redes fundada en 1999 que Nvidia adquirió en 2020 por 7 000 millones de dólares.

Kevin Deierling, vicepresidente senior de redes de Nvidia, se unió a la empresa a través de la adquisición de Mellanox. Deierling admitió a TechCrunch que la falta de conocimiento público sobre las capacidades de redes de Nvidia podría deberse a una comercialización inadecuada por su parte, aunque no le gusta esa explicación.

“La gente a menudo ve las redes simplemente como conectar una impresora”, explicó Deierling. “Jensen declaró el primer día de la adquisición que el centro de datos es la nueva unidad de computación. Las redes implican mucho más que transferir pequeñas cantidades de datos entre nodos de cómputo; sirven como infraestructura fundamental”.

Aunque Deierling inicialmente no comprendió la razón de Huang para la adquisición, ahora ve la lógica. Mantener una división de redes junto con las GPUs permite a Nvidia vender chips acompañados de la tecnología con la que funcionan mejor.

“Cuando Jensen adquirió Mellanox en 2020, reconoció que era la pieza faltante para crear un paquete completo de GPU”, dijo Cook, el analista de Zacks.

Deierling enfatizó que otro factor en el éxito de las redes de Nvidia es su enfoque exclusivo en vender soluciones de pila completa en lugar de componentes individuales, y su dependencia de socios para la distribución en lugar de ventas directas.

“No se me ocurren otras empresas que posean las capacidades de pila completa que ofrecemos”, afirmó Deierling. “Somos distintos. Desarrollamos toda la pila de cómputo, completamente integrada, y luego la lanzamos al mercado a través de nuestros socios”.

Nvidia presentó recientemente numerosas actualizaciones a su sistema de redes durante la conferencia magistral de Huang el 16 de marzo en la conferencia tecnológica anual GTC de la empresa. La compañía presentó la plataforma Nvidia Rubin, que cuenta con seis nuevos chips diseñados para impulsar una “supercomputadora de IA”. Además, Nvidia anunció una nueva plataforma de almacenamiento de memoria de contexto de inferencia y conmutadores de fotónica Ethernet Spectrum-X más eficientes, entre otros productos.

“Las redes ya no son un periférico para conectar impresoras o dispositivos de E/S lentos”, comentó Deierling. “Son fundamentales para la computación. En el pasado, teníamos lo que se llamaba la placa base dentro del ordenador. Hoy en día, la red sirve como la placa base de la fábrica de IA, lo que la hace críticamente importante”.