Musk dévoile « Moonbase Alpha » comme vision directrice pour SpaceX et xAI

« Rejoignez xAI si l'idée de propulseurs de masse sur la Lune vous enthousiasme », a déclaré hier le PDG Elon Musk, à la suite d'une restructuration qui a entraîné un exode d'anciens cadres du laboratoire d'IA.

Il s'agit là d'une stratégie de recrutement singulière après la fusion de l'entreprise avec la société aérospatiale de Musk, SpaceX, et à l'approche de l'introduction en bourse attendue de l'entité fusionnée. On pourrait s'attendre à ce que les employés de xAI soient passionnés par la réalisation de l'IA générale (AGI), par l'utilisation de l'apprentissage profond pour bouleverser les entreprises de logiciels traditionnelles, ou même par des jeux de mots fantaisistes comme « Macrohard ». Au lieu de cela, Elon vise la Lune.

Après avoir détaillé ses plans pour des centres de données IA en orbite — la principale synergie entre les deux entreprises —, Musk a élargi sa vision. « Et si vous aviez besoin de plus d’un térawatt par an ? », a-t-il posé. « Pour y parvenir, il faut aller sur la Lune… Je souhaite vraiment voir un propulseur de masse lunaire lancer des satellites IA dans l’espace lointain. »

Dans le récit de Musk, la prochaine étape au-delà des centres de données en orbite terrestre consiste à construire des ordinateurs encore plus puissants dans l’espace lointain. Il suggère en outre que la meilleure méthode pour y parvenir est d’établir une ville lunaire afin de fabriquer ces ordinateurs spatiaux et de les propulser dans le système solaire à l’aide d’un gigantesque système de lancement à sustentation magnétique.

Si cela semble extravagant, ceux qui suivent Musk depuis longtemps y verront une constante. Un indice réside dans l’endroit où cette discussion apparaît dans une vidéo rendue publique d’une réunion générale d’xAI. La diapositive présentant la base lunaire arrive à la fin de la présentation, un créneau où, lors des rassemblements de SpaceX, Musk montre généralement des rendus de fusées SpaceX sur Mars et imagine de manière poétique un avenir multiplanétaire pour l’humanité.

Il est à noter que cette vision lunaire émerge au moment même où SpaceX a publiquement pris ses distances par rapport à son objectif de longue date de coloniser Mars. Désormais, avec l’intégration de xAI dans la structure de l’entreprise, Musk a besoin d’une nouvelle métaphore de science-fiction pour l’avenir : l’échelle de Kardashev. Ce cadre théorique, conçu par l’astronome soviétique Nikolai Kardashev dans les années 1960, mesure le niveau de développement d’une civilisation en fonction de sa consommation d’énergie. L’idée est de gravir cette échelle : d’abord en exploitant toute l’énergie de la planète, puis en s’étendant hypothétiquement dans l’espace pour capter la puissance d’une étoile.

Avec une base lunaire, Musk affirme que l'entreprise pourrait utiliser « peut-être même quelques pour cent de l'énergie solaire » pour entraîner et faire fonctionner des modèles d'IA. « Il est difficile d'imaginer ce qu'une intelligence d'une telle ampleur pourrait envisager », a-t-il déclaré à son équipe, « mais en être témoin sera incroyablement passionnant. »

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Au cours des neuf années qui ont suivi la révélation par Musk de ses plans d'exploration et de colonisation de Mars, cette vision a servi de puissant outil de recrutement pour SpaceX. L'histoire fondatrice de la fascination de Musk pour la planète rouge a fourni un objectif unificateur et à long terme pour les divers projets de l'entreprise et a signalé des ambitions allant au-delà du travail gouvernemental incrémental poursuivi par d'autres entrepreneurs aérospatiaux. Les produits dérivés « Occupy Mars » sont devenus un emblème visible des objectifs de SpaceX.

C'est là que la base lunaire hypothétique trouve son rôle : elle s'inscrit dans la stratégie de longue date de Musk consistant à envelopper ses entreprises d'un récit captivant. C'est la vision d'un million de personnes sur Mars, désormais adaptée à un avenir obsédé par l'IA. Le détournement de Mars est devenu évident non pas dans la mise à jour de Musk sur Starship en mai 2025, qui se terminait par une scène depuis abandonnée montrant des robots Tesla Optimus marchant péniblement sur la surface martienne.

Les ambitions martiennes de SpaceX se heurtaient à un obstacle majeur : le manque de clients payants. Les plans annoncés en 2016 visant à adapter le vaisseau spatial Dragon pour des atterrissages sur Mars ont été abandonnés l'année suivante en raison de coûts techniques prohibitifs. Depuis que Musk a présenté en 2016 le véhicule qui a évolué pour devenir Starship, ses capacités initialement axées sur Mars ont été revues à la baisse pour donner la priorité à deux projets plus rentables : le déploiement de satellites pour le réseau Starlink et l'exécution du contrat de 4 milliards de dollars de la NASA visant à envoyer des astronautes sur la Lune.

Contrairement au rêve d'une civilisation multiplanétaire, il y a une certaine logique commerciale à utiliser SpaceX pour soutenir une entreprise d'IA à forte intensité capitalistique en construisant des centres de données en orbite terrestre, surtout si les prévisions d'une explosion de la demande et des coûts terrestres s'avèrent exactes. Certains experts estiment que cela pourrait devenir faisable dans les années 2030.

En théorie, la fabrication de satellites sur la Lune nécessiterait que plusieurs autres aspirations de Musk se concrétisent d'abord. Alors que des scientifiques et des start-ups testent la production de puces et d'autres composants de précision dans l'espace, la production en série de tonnes d'ordinateurs de pointe sur la Lune présuppose une réalité où l'accès à l'espace serait considérablement moins coûteux. Il s'agit là d'une condition préalable fondamentale, au même titre que le transport de toutes les matières premières nécessaires et l'établissement d'une « ville autosuffisante » à la surface de la Lune.

D'une certaine manière, c'est précisément là où réside l'intérêt : il s'agit d'un objectif ambitieux à long terme. Si les investisseurs particuliers, séduits par ce récit, adhèrent à cet argument, ils pourraient potentiellement propulser l'action SpaceX vers des sommets dignes de Tesla. Les ingénieurs — qu'ils soient spécialisés en IA ou en aérospatiale — dont Musk a besoin pour réaliser ces objectifs pourraient trouver ce changement de cap déconcertant. Pourtant, cette vision offre un moyen de définir la raison d'être de xAI au-delà de sa réputation de laboratoire de LLM aux résultats controversés. Comme l'a fait remarquer un cadre sortant au moment de son départ, « tous les laboratoires d'IA construisent exactement la même chose, et c'est ennuyeux ».

Produire en série un superordinateur à l'échelle du système solaire sur la Lune, c'est beaucoup de choses (et certains pourraient critiquer l'omission du mot « fou »), mais ce n'est certainement pas comme tout le monde, et ce n'est décidément pas ennuyeux.