Sam Blond, ancien associé chez Founders Fund, lance une start-up spécialisée dans la vente assistée par IA qui rivalise avec Salesforce

Lorsque Sam Blond a quitté son poste d'investisseur en capital-risque chez Founders Fund il y a un an — après seulement 18 mois —, il a déclaré publiquement que la voie du capital-risque ne lui convenait pas et qu'il retournait à un poste opérationnel.

Ce mercredi, il a officiellement dévoilé sa nouvelle start-up, Monaco, qui sortait ainsi de sa phase de développement discrète. Il a cofondé l'entreprise avec son frère, Brian Blond, lui aussi ancien commercial devenu investisseur en capital-risque. (Brian est associé chez Human Capital et travaillait auparavant chez Sutter Hill.) L'équipe fondatrice est complétée par Abishek Viswanathan, ancien directeur des produits chez Apollo et Qualtrics, et Malay Desai, ancien vice-président senior de l'ingénierie chez Clari.

Sam Blond a indiqué à TechCrunch que Monaco avait levé un total de 35 millions de dollars, comprenant un tour de table d'amorçage de 10 millions de dollars et une série A de 25 millions de dollars. Founders Fund a mené ces deux tours, avec la participation de Human Capital. La société a mené une bêta privée pour sa plateforme de vente basée sur l'IA et est désormais passée à une bêta publique.

Les frères Blond, qui disposent d'un réseau étendu (Sam était auparavant directeur des ventes chez Brex), ont également attiré une liste d'investisseurs providentiels de renom, notamment les fondateurs de Stripe, Patrick et John Collison, le PDG de Y Combinator, Garry Tan, et le fondateur de Greenoaks Capital, Neil Mehta.

Qu'est-ce qui a attiré un groupe de soutiens aussi prestigieux ? Monaco fait son entrée sur le marché très concurrentiel des technologies de vente basées sur l'IA avec une approche unique. L'entreprise ne se contente pas de proposer une alternative native IA aux solutions SaaS traditionnelles ; elle intègre également des professionnels de la vente expérimentés dans le flux de travail de l'IA afin de superviser et de guider les résultats du système.

La start-up se concentre sur les entreprises en phase d'amorçage et de série A, en proposant une suite de produits comprenant un système de gestion de la relation client (CRM) natif de l'IA et une base de données propriétaire pour la prospection, similaire à ZoomInfo. Ses agents IA peuvent concevoir et mener des campagnes de prospection par e-mail et rédiger des relances, le tout sous la supervision d'experts humains. La plateforme comprend également des outils tels qu'un preneur de notes de réunion automatisé.

Le produit vise à automatiser les tâches répétitives dans le domaine de la vente. « Nous pouvons remplacer des flux de travail entiers par des agents », explique Blond (photo ci-dessus, troisième à partir de la gauche, avec son frère Brian, deuxième à partir de la gauche). Par exemple, Monaco construit une base de données de prospects, identifie les bons contacts au sein des entreprises cibles et détermine la séquence de prospection optimale. « Nous orchestrons et exécutons cette séquence, et programmons même la réunion », explique Blond.

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Les professionnels de la vente, qui restent impliqués dans le processus, aident à prévenir les erreurs de l'IA, forment le système aux spécificités des produits et gèrent eux-mêmes les rendez-vous avec les clients, sans recourir à des avatars.

Cela confère à Monaco une position unique parmi les start-ups de vente basées sur l'IA, car l'entreprise ne vise pas à remplacer les humains, mais à fournir une expertise commerciale chevronnée aux entreprises en phase de démarrage qui ne sont pas encore prêtes à embaucher une équipe complète.

« C'est cette combinaison de technologie et de service », souligne M. Blond. « Monaco n'utilise pas d'agent qui se fait passer pour un commercial essayant de vendre au client. »

Actuellement, le principal concurrent de Monaco est HubSpot, dont les tarifs sont plus abordables pour les jeunes entreprises que ceux du géant du marché, Salesforce. M. Blond n’a pas divulgué les tarifs de Monaco, mais a précisé qu’il s’agissait d’un forfait et qu’une remise était actuellement proposée tant que le produit reste en version bêta.

Il est parfaitement conscient de la saturation du marché. À lui seul, Y Combinator a vu émerger des centaines de start-ups spécialisées dans la vente ces dernières années, allant des CRM basés sur l’IA aux outils de niche. À cela s’ajoutent de nouveaux acteurs comme Attio, Clay et Conversion, ainsi qu’une vague d’outils SDR (sales development representative) basés sur l’IA visant à remplacer les humains, tels que 11x, Artisan et 1mind.

De plus, les acteurs établis tels que Salesforce, HubSpot, Zoho et ZoomInfo déploient tous leurs propres fonctionnalités d'IA et d'agentique.

Blond observe que les principales plateformes actuelles ont été conçues pour une autre époque, et qu'aucun nouveau concurrent ne s'est encore imposé comme le gagnant incontestable.

« Il n'existe certainement pas encore de "Cursor for sales" », dit-il, en référence à l'outil de codage IA très populaire. « Mais il y en aura un. »

Il espère naturellement que Monaco remplira ce rôle. « Dans la vaste catégorie des technologies de vente, Salesforce est actuellement le leader du marché », déclare Blond. « Nous en sommes aux prémices du prochain changement de plateforme qui fera émerger un nouveau leader. »

Compte tenu de la concurrence intense, pourquoi avoir choisi de se lancer dans ce secteur particulier après avoir quitté Founders Fund ?

Blond explique sincèrement qu'avec toute sa carrière dans la vente, « en tant que fondateur non technique, il n'y a vraiment qu'un seul type d'entreprise technologique que je suis qualifié pour fonder : une entreprise de technologie de vente. »

Il apprécie clairement cette aventure. L’entreprise emploie environ 40 personnes. Le bureau, rempli de collègues commerciaux de carrière, est décoré d’affiches motivantes inspirées de la Seconde Guerre mondiale, avec des slogans tels que « Sauvez les start-ups » et « Construisez l’avenir avec Monaco ». Il y a même un gong de bureau qui retentit chaque fois que l’IA réussit à organiser un rendez-vous avec un prospect.