Le sommet sur les drones, la robotique et l'IA trace la voie vers l'autonomie quantique

Heven AeroTech a mis au point le drone Z1 à hydrogène destiné à des applications de défense. Source : IonQ

Le sommet Drones & Robotics AI a débuté le mois dernier dans les bureaux new-yorkais de Pillsbury, avec une présentation par Gavin Kenneally, PDG de Ghost Robotics, du quadrupède robotique Vision 60 de l'entreprise. Alors qu'il détaillait ses nombreux déploiements auprès de l'armée américaine, le public captivé frémissait d'impatience.

L'IA physique a véritablement atteint sa maturité. Selon les estimations du secteur, les investissements en capital-risque et en capital-investissement dans ce domaine ont dépassé les 30 milliards de dollars au cours de l'année écoulée, soit plus du double des activités précédentes. Le paysage a radicalement changé depuis le sommet de l'année dernière : l'engouement pour la robotique humanoïde, OpenClaw et, désormais, les armes autonomes transforment les conflits au Moyen-Orient et en Europe.

Ces opportunités vont encore s'étendre grâce aux progrès de l'IA générative et au potentiel émergent de l'informatique quantique.

Gavin Kenneally, PDG de Ghost Robotics, a présenté le chien robotique Vision 60 lors du Drones & Robotics AI Summit à New York le mois dernier. Crédit : Mara Zalite

Le fondateur de Heven AeroTech raconte son parcours vers le statut de « licorne »

À l’issue de l’événement, j’ai rencontré Bentzion Levinson, fondateur et PDG de Heven AeroTech, à Jérusalem, pendant une accalmie entre deux sirènes d’alerte aux missiles. Au cours d’une conversation d’une heure (sans interruption), il m’a raconté le parcours de sa société de drones jusqu’à ce qu’elle devienne la toute dernière start-up « licorne » d’Israël.

L'un des points clés de notre discussion a été son adoption de l'informatique quantique pour améliorer le traitement des données des capteurs, facilitée par un partenariat étendu avec IonQ, le principal actionnaire externe de Heven. Levinson a décrit l'évolution de son entreprise et son engagement à relever les défis pratiques auxquels sont confrontés les militaires du monde entier.

« Après mon service militaire, où j’ai occupé le poste de commandant de combat, je me suis porté volontaire pour un projet national », se souvient-il. « Ce projet m’a fait prendre conscience de l’incroyable potentiel des drones. Cependant, la plupart des drones disponibles sur le marché à l’époque – et encore aujourd’hui pour beaucoup – étaient essentiellement des caméras ou des capteurs volants, souvent fabriqués en Chine. »

Nous étions en 2018, et la frontière israélienne avec Gaza était confrontée à des menaces persistantes provenant de cerfs-volants et de ballons incendiaires. Levinson a mené les efforts visant à utiliser des drones pour détecter de manière autonome et éteindre rapidement ces incendies.

« Au départ, nous avons déployé des drones pour repérer les incendies, puis nous avons évolué vers leur utilisation pour la lutte contre les incendies », explique-t-il. « Cela a marqué notre transition des caméras volantes vers les plateformes robotiques volantes. »

Cette prise de conscience — passer de la simple collecte de données à une intervention concrète à l’aide de drones — a donné naissance à sa vision d’un marché d’un milliard de dollars.

Nathaniel Bazydlo de NUAIR, Jeff Causey de Causey Aviation, Greg James de DroneUp et Jodi Goldberg de Pillsbury ont examiné les cadres réglementaires relatifs aux drones à New York. Crédit : Mara Zalite

Une start-up spécialisée dans les drones définit deux cas d’utilisation principaux

À partir de ces premières expériences, Levinson a identifié deux cas d’utilisation principaux : l’intervention rapide et la livraison de charges lourdes.

« Le premier est tactique, applicable aussi bien à des scénarios de défense que commerciaux », a-t-il poursuivi, s’appuyant sur son expérience. « Pour des missions comme la lutte contre les incendies, il n’est pas nécessaire de parcourir de longues distances. Le facteur critique est d’arriver en quelques minutes pour avoir un impact décisif. »

« Le deuxième cas d'utilisation implique d'opérer dans un rayon de 16 km, en se concentrant sur le transport de charges utiles importantes », a ajouté Levinson. « Cela nécessite des drones conçus pour le transport de charges lourdes et un vol stable. Bien que les charges utiles exactes puissent varier, nous devons être prêts à répondre aux divers besoins des clients. Cette prise de conscience a mis en évidence le fait que de nombreuses applications futures exigeront des portées opérationnelles plus longues. »

Passage des batteries aux drones à hydrogène

Lors de sa collaboration avec les Forces de défense israéliennes (FDI), cet ancien soldat a été directement confronté à ces limites, ce qui l’a motivé à combler cette lacune du marché avec son drone actuel fonctionnant à l’hydrogène.

« Les batteries conviennent aux missions à courte portée, mais elles ne disposent pas de la densité énergétique nécessaire pour les opérations à longue distance », a expliqué Levinson. « Les drones conventionnels utilisent souvent des moteurs à combustion ou à réaction, mais ceux-ci produisent des signatures thermiques et sonores perceptibles. »

« Ces signatures les rendent moins viables pour de nombreuses applications de défense et problématiques pour un usage commercial », a-t-il noté. « Imaginez la nuisance causée par de nombreux drones bruyants survolant la zone. Par conséquent, les aéronefs à combustion ou à réaction sont confrontés à des défis d’évolutivité dans l’espace aérien civil. Cela nous a conduits vers la technologie des piles à combustible à hydrogène. »

« Notre gamme de produits initiale comprend des drones de transport lourd alimentés par batterie, capables de transporter jusqu’à 45 kg, ce qui élargit notre concept d’origine », a déclaré Levinson. « La deuxième gamme, développée au cours des cinq à six dernières années, est spécialisée dans les missions furtives à longue portée utilisant des piles à combustible à hydrogène, désormais soutenues par notre infrastructure de ravitaillement. Nous sommes le seul fournisseur de drones autonomes à hydrogène à longue endurance certifiés pour une utilisation par les gouvernements américain et israélien. »

Justin Rubin, de Pillsbury (à droite), a accueilli Douglas Bush, ancien secrétaire adjoint de l’armée chargé des acquisitions, de la logistique et de la technologie (à gauche), qui a donné des conseils aux start-ups sur les processus d’approvisionnement du ministère de la Défense. Crédit : Mara Zalite

Le partenariat avec IonQ fait progresser l'intégration de l'informatique quantique chez Heven

En novembre 2025, IonQ a mené un investissement de série B de 100 millions de dollars dans Heven dans le cadre d'une alliance technologique stratégique. Le président-directeur général d'IonQ, Niccolo de Masi, a déclaré : « En intégrant les technologies quantiques de pointe d'IonQ, Heven AeroTech va débloquer des capacités UAS sans précédent. Cette collaboration permet aux drones de Heven d'exécuter des missions avec une précision, une résilience et une sécurité inégalées. »

Levinson a donné plus de détails sur le partenariat avec IonQ et les innovations novatrices qu’il met en œuvre grâce à l’informatique quantique.

« À la fin de l’année dernière, nous avons clôturé un important tour de table avec une valorisation d’un milliard de dollars, mené par IonQ, une société cotée en bourse et leader de l’écosystème quantique. Cet investissement soutient notre expansion vers de nouvelles technologies, notamment les systèmes quantiques », a-t-il déclaré. « Depuis lors, notre priorité s’est déplacée vers l’augmentation de la production. Nous mettons en place une installation à grande échelle qui servira à la fois de gigafactory de drones et de pôle d’innovation. »

Il a précisé que cette gigafactory serait implantée en Virginie afin d’être plus proche de sa principale clientèle dans la région de Washington, D.C. M. Levinson a décrit avec enthousiasme comment les technologies quantiques renforcent considérablement l’autonomie, à l’instar d’une IA générative dopée aux stéroïdes.

« Les plateformes de drones sont en fin de compte jugées sur leurs performances en mission, ce qui implique des profils opérationnels variés », a noté M. Levinson. « Notre défi est d’autant plus grand dans des environnements comme le large, où le GPS n’est pas disponible, ce qui rend la navigation extrêmement difficile. »

« Ce besoin de communication fiable a conduit nos équipes de recherche vers les technologies quantiques — en particulier la détection quantique pour la navigation et les réseaux quantiques pour les communications », a-t-il expliqué. « Ces solutions permettent à nos systèmes de naviguer et de communiquer à l’échelle mondiale sans dépendre du GPS ni émettre de signatures détectables. »

L'innovateur en matière de drones a poursuivi : « Il existe d'autres méthodes de navigation, telles que les systèmes basés sur la vision qui analysent les images au sol, mais celles-ci échouent sur des terrains dépourvus de repères, comme les océans. Certaines entreprises utilisent des liaisons par fibre optique sur de petits drones pour la communication, mais celles-ci ne sont pas pratiques sur de longues distances. C'est pourquoi nous nous sommes tournés vers les capteurs quantiques et les horloges atomiques avancées pour la navigation. »

Un public nombreux assiste au panel sur les technologies de défense réunissant David Skinner du Griffiss Institute, Bentzion Levinson de Heven Aero, David Franco de Wild West Systems et Ryan Eppley de Root Access. Crédit : Mara Zalite

Les progrès en matière de réseaux et de capteurs renforcent la position d'IonQ sur le marché

En septembre 2025, peu avant d’investir dans Heven, IonQ a racheté Vector Atomic, un leader dans le domaine des capteurs quantiques avancés pour les applications de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT). Vector a déclaré plus de 200 millions de dollars de contrats gouvernementaux liés à la sécurité nationale.

La société a souligné que son portefeuille technologique comprenait « des horloges atomiques haute performance, du matériel de synchronisation, des gravimètres et des capteurs inertiels, renforçant ainsi la position unique d’IonQ en tant que seule entreprise quantique intégrant l’informatique de pointe, les réseaux et la détection sur une plateforme unifiée ».

IonQ a déclaré que l'acquisition de Vector avait consolidé son avantage concurrentiel sur le marché en pleine expansion de la détection et de la navigation quantiques, qui compte des concurrents tels que SandboxAQ, Q-CTRL, Infleqtion, Lockheed Martin et RTX.

« Nous collaborons avec IonQ, le leader mondial actuel des normes quantiques », a déclaré M. Levinson. « Ensemble, nous miniaturisons ces systèmes en vue de leur intégration dans des drones. »

Après avoir décrit la navigation quantique dans des environnements sans GPS, il a souligné son potentiel pour des communications furtives à longue portée.

« La communication est un autre domaine critique. Les liaisons à courte portée sont vulnérables au brouillage », a souligné M. Levinson. « Bien qu’il existe des options telles que la communication par satellite et Starlink, celles-ci émettent souvent des signatures détectables qui peuvent révéler la position d’un drone. »

« Les réseaux quantiques, où des capteurs quantiques communiquent entre eux, permettent un échange de données sécurisé et indétectable », a-t-il précisé. « Cette méthode est intrinsèquement résistante au brouillage et à l’interception. »

L'entrepreneur a résumé la relation entre Heven et IonQ : « Le rôle de premier plan joué par IonQ dans notre dernier tour de financement souligne la profondeur de notre partenariat. Nous pensons que ces technologies sont essentielles pour garantir l'efficacité des drones dans les conflits futurs. Si nos drones peuvent naviguer et communiquer de manière furtive, cela représente un changement de paradigme. »

Cet avantage est renforcé par la rentabilité de la plateforme de Heven, encore améliorée par des capteurs quantiques.

« Nos systèmes coûtent généralement environ 5 % du prix des drones militaires traditionnels », a affirmé Levinson. « Ce sont des plateformes polyvalentes, offrant une valeur bien supérieure par heure de vol par rapport aux alternatives à usage unique. Nous les déployons comme vaisseaux mères pour lancer diverses capacités : des drones de transport lourd, à longue endurance et améliorés par la technologie quantique. Nous offrons ainsi des capacités supérieures à un coût bien moindre. »

Matthew Walsh, de Waymo, et Lydon Sleeper, de Joby Aviation, explorent les complexités du déploiement de systèmes autonomes en milieu urbain. Crédit : Mara Zalite

La concurrence se profile pour les drones de défense à hydrogène

Actuellement, Heven opère sur un marché relativement ouvert. Alors que des entreprises comme Doosan produisent des drones à hydrogène et qu’Elroy et Sabrewing fabriquent des modèles hybrides, Levinson affirme qu’aucun concurrent n’offre actuellement la même combinaison de capacité de longue portée et de charge utile lourde avec une faible observabilité dans des environnements sans GPS.

Cependant, le paysage concurrentiel évolue. Des entreprises telles que Shield AI, AeroVironment, Kaman et de nouveaux entrants s'apprêtent à pénétrer ce secteur en pleine croissance des technologies de défense, ce qui pourrait remettre en cause la part de marché de Heven. À long terme, la collaboration de Heven avec IonQ dans le domaine quantique pourrait devenir son atout le plus solide.

« Nous avons été des pionniers et bénéficions d’un solide avantage de précurseurs, avec cinq à six ans d’expérience dans la résolution de défis techniques complexes », a déclaré M. Levinson. « Nous prévoyons que d’autres acteurs feront leur entrée sur ce marché. Notre solide portefeuille de propriété intellectuelle, nos brevets et nos partenariats technologiques stratégiques nous placent en bonne position. Nous nous concentrons sur la mise à l’échelle et le déploiement sur le terrain, confiants dans notre rôle de leader. »

Table ronde sur l'IA physique avec Erik Nieves de Plus One Robotics, Rosalind Shinkle de Tuesday’s Lab, Nadav Orbach de RealSense, Duncan McIntyre de FieldAI et Adam Hopkins de Sensetics. Crédit : Mara Zalite

Le mois dernier, Kara Jones, Rebecca Breeden et moi-même avons organisé le sommet annuel Drones & Robotics AI Summit 2026. Nous tenons à remercier tous les intervenants, participants, visiteurs et nos partenaires : GENIUS NY, ff Venture Capital, Arkenstone Capital, Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, Evercore, NUAIR, Samson Rose, HAUS, Punch Financial, Qapita et AUVSI Empire State Chapter.

Parmi les intervenants figuraient Jeff Burnstein, Matthew Walsh, Erik Nieves, Rosalind Shinkle, Nadav Orbach, Duncan McIntyre, Adam Hopkins, Ben Verschueren, Joe Jones, Bentzion Levinson, Ryan Eppley, Jacob Andreesen et les membres du GNY. Pour en savoir plus, écoutez le podcast Machine Minds.