Besxar construit une usine de semi-conducteurs en orbite à l'aide de fusées SpaceX

La fabrication dans l’espace et le retour des produits sur Terre reposent actuellement sur un nombre restreint d’approches : attendre de pouvoir accéder à la Station spatiale internationale ou s’associer à certaines start-ups qui lancent des engins spatiaux capables de ramener des charges utiles depuis l’orbite.

Cependant, le lanceur le plus utilisé pour les allers-retours entre l’espace et la Terre est le Falcon 9 de SpaceX, qui a effectué 163 missions de ce type l’année dernière et a déjà volé plus de 100 fois cette année. Une nouvelle start-up affirme avoir conclu un accord avec la société de Musk pour mettre au point le prototype d’une usine orbitale de semi-conducteurs au cours de plusieurs vols de ce lanceur.

Besxar, fondée par Ashley Pilipiszyn, ancienne employée d’OpenAI, vise à produire des précurseurs clés pour les semi-conducteurs en tirant parti du vide spatial. L’une des principales raisons pour lesquelles la fabrication terrestre de puces nécessite des infrastructures colossales est la nécessité de salles blanches pressurisées afin d’exclure la poussière microscopique et les contaminants susceptibles d’endommager les puces pendant la production. Ashley Pilipiszyn estime que les fusées de nouvelle génération offrent une alternative viable à ces infrastructures coûteuses. Pour mener à bien ce projet, elle a levé près de 14 millions de dollars, dont un tour de table initial de 9 millions de dollars mené par Dauntless Ventures et Overture VC.

« Nous en sommes à un stade où il est plus rentable d’utiliser des environnements où les lois de la physique s’appliquent déjà », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « Il vaut mieux éviter de le faire sur Terre, où l’on est constamment confronté à des contraintes physiques. »

Les deux premiers « fabships » de l’entreprise — des conteneurs compacts conçus pour transporter et tester des matériaux semi-conducteurs en orbite — ont été lancés dans le cadre d’une mission Starlink en juillet. Ces essais visaient à vérifier que les conteneurs pouvaient résister au lancement, protéger les échantillons de plaquettes de toute contamination et les exposer au vide spatial. Besxar a atteint ces objectifs malgré un dysfonctionnement du système de données de vol dans l’un des conteneurs, sur lequel l’entreprise mène actuellement une enquête.

« Les échantillons ayant voyagé dans l’espace étaient les plus propres et contenaient le moins de particules par rapport aux… plaquettes terrestres n’ayant pas voyagé, ce qui est excellent pour nos efforts de mise à l’échelle », a déclaré M. Pilipiszyn à TechCrunch.

Besxar prévoit de mener plusieurs itérations au cours des deux prochaines années, avec pour objectif final de déployer des unités de fabrication plus grandes à bord de véhicules tels que le Starship de SpaceX, sa fusée de nouvelle génération encore en cours de développement. Mme Pilipiszyn a contacté SpaceX pour la première fois il y a trois ans afin de discuter de l’achat de vols à bord du Starship, avant de finalement opter pour un accord portant sur la charge utile du propulseur, une stratégie visant à réduire les risques liés à sa technologie dans l’intervalle. Les prochaines étapes consistent à chauffer les plaquettes, puis à déposer un matériau, suivi de deux autres, et ainsi de suite.

Une fois les échantillons de qualification produits, Besxar — dont le nom s’inspire du « beskar », le métal utilisé dans Star Wars pour fabriquer l’armure mandalorienne — vise à fournir aux principaux fabricants de puces des plaquettes destinées à la fabrication de puces de pointe régulant l’alimentation électrique dans les centres de données, les robots et les véhicules électriques.

Plusieurs entreprises, dont United Semiconductors et Space Forge, s’efforcent de tirer parti de l’environnement spatial pour obtenir des semi-conducteurs de meilleure qualité, mais toutes sont confrontées au même défi : la capacité limitée à ramener des volumes significatifs de produits. Mme Pilipiszyn prévoit de passer à plusieurs centaines, puis à plusieurs milliers de plaquettes par usine, une évolution qui dépend d’un accès abordable aux fusées. Cela nécessite donc que SpaceX rende Starship opérationnel ou que des concurrents comme Rocket Lab et Stoke Space lancent leurs propres fusées de nouvelle génération.

« Nous pensons qu’il existe désormais une couche de transport solide, ce qui nous permet de nous concentrer sur la couche applicative », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « Nous pouvons nous concentrer sur le cœur de métier de la fabrication et ramener nos produits sur Terre pour les commercialiser le plus rapidement possible. »