베스카르, 스페이스X 로켓을 활용해 궤도상 반도체 공장 건설

현재 우주에서의 제조 및 지구로의 제품 반환은 국제우주정거장(ISS) 이용 기회를 기다리거나, 궤도에서 탑재체를 지구로 반환할 수 있는 우주선을 발사하는 일부 신생 기업과 협력하는 등 제한된 방식에 의존하고 있습니다.

그러나 우주와 지구 사이를 가장 빈번하게 왕복하는 우주선은 스페이스X(SpaceX)의 팰컨 9(Falcon 9) 부스터로, 이 부스터는 작년에 163회의 왕복 임무를 완수했으며 올해만도 이미 100회 이상 비행했다. 한 신생 스타트업은 머스크의 회사와 협약을 체결해 여러 차례의 부스터 비행에 걸쳐 궤도상 반도체 공장의 시제품을 제작할 계획이라고 밝혔다.

전 오픈AI(OpenAI) 직원인 애슐리 필리피신(Ashley Pilipiszyn)이 설립한 베스카(Besxar)는 우주의 진공 환경을 활용해 핵심 반도체 전구체를 생산하는 것을 목표로 한다. 지상에서의 칩 제조에 막대한 인프라가 필요한 주된 이유는, 생산 과정에서 칩을 손상시킬 수 있는 미세한 먼지와 오염 물질을 차단하기 위해 가압된 클린룸이 필요하기 때문이다. 필리피신은 차세대 로켓이 이러한 고비용 인프라에 대한 실행 가능한 대안을 제공한다고 주장한다. 이를 추진하기 위해 그녀는 Dauntless Ventures와 Overture VC가 주도한 900만 달러 규모의 시드 라운드를 포함해 총 1,400만 달러에 가까운 자금을 조달했다.

그녀는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 “우리는 이미 물리 법칙이 작용하는 환경을 활용하는 것이 더 비용 효율적인 시점에 와 있다”며, “물리적 제약과 끊임없이 싸워야 하는 지구에서의 작업을 피해야 한다”고 말했다.

이 회사의 초기 ‘팹십(fabship)’ 2대—궤도상에서 반도체 소재를 운반하고 테스트하도록 설계된 소형 캐니스터—는 지난 7월 스타링크(Starlink) 임무를 통해 발사되었다. 이 테스트는 캐니스터가 발사를 견딜 수 있는지, 웨이퍼 샘플을 오염으로부터 보호할 수 있는지, 그리고 우주 진공 환경에 노출시켜도 무사한지 확인하는 것을 목표로 했다. 베사르는 한 캐니스터에서 비행 데이터 시스템 오작동이 발생했음에도 불구하고 이러한 목표를 달성했으며, 회사는 현재 해당 문제를 조사 중이다.

필리피신(Pilipiszyn)은 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 “우주로 보내진 시료들은 … 우주에 보내지지 않은 지상 웨이퍼에 비해 가장 깨끗했고 미립자 물질 함량이 가장 낮았으며, 이는 우리의 규모 확대 노력에 매우 긍정적입니다”라고 말했다.

베스카는 향후 2년 동안 반복적인 실험을 진행할 계획이며, 궁극적인 목표는 아직 개발 중인 스페이스X의 차세대 로켓인 ‘스타십(Starship)’과 같은 운반체에 더 큰 규모의 제조 장비를 탑재하는 것이다. 필리피신 대표는 3년 전 스페이스X에 처음 접촉해 스타십 비행권 구매를 논의했으나, 당분간 기술 리스크를 완화하기 위한 전략으로 부스터 탑재체 계약을 체결하기로 최종 결정했다. 다음 단계로는 웨이퍼를 가열한 뒤, 한 가지 물질을 증착하고, 이어 두 가지 물질을 증착하는 등의 과정을 진행할 예정이다.

“스타워즈”에서 만달로리안 갑옷을 만드는 데 사용된 금속인 ‘베스카(beskar)’에서 이름을 따온 베스카(Besxar)는, 인증용 샘플을 생산하게 되면 데이터 센터, 로봇, 전기차의 전력을 제어하는 첨단 칩 제조에 사용되는 웨이퍼를 주요 칩 제조사들에 공급하는 것을 목표로 하고 있습니다.

유나이티드 세미컨덕터스(United Semiconductors)와 스페이스 포지(Space Forge)를 비롯한 여러 기업이 우주 환경을 활용해 고품질 반도체를 생산하기 위해 노력하고 있지만, 모두 상당한 양의 제품을 지구로 반환할 수 있는 용량이 제한적이라는 동일한 과제에 직면해 있다. 필리피신(Pilipiszyn)은 팹당 웨이퍼 생산량을 수백 개, 궁극적으로는 수천 개로 확대할 것으로 예상하고 있으며, 이는 저렴한 로켓 이용 가능 여부에 달려 있다. 이를 위해서는 스페이스X(SpaceX)가 스타십(Starship)을 상용화하거나, 로켓 랩(Rocket Lab) 및 스토크 스페이스(Stoke Space)와 같은 경쟁사들이 자체 차세대 로켓을 발사해야 한다.

그녀는 테크크런치와의 인터뷰에서 “이제 견고한 운송 인프라가 구축되어, 우리는 애플리케이션 계층에 집중할 수 있게 되었다고 믿는다”며, “핵심 제조에 전념하고 제품을 가능한 한 빨리 지구로 가져와 시장에 출시하는 데 주력할 수 있다”고 말했다.