Besxar errichtet mit SpaceX-Raketen eine Halbleiterfabrik im Orbit

Die Fertigung im Weltraum und die Rückführung von Produkten zur Erde stützen sich derzeit auf eine begrenzte Anzahl von Ansätzen: entweder das Warten auf Zugang zur Internationalen Raumstation oder die Zusammenarbeit mit ausgewählten Start-ups, die Raumfahrzeuge starten, mit denen Nutzlasten aus dem Orbit zurückgebracht werden können.

Das am häufigsten eingesetzte Hin- und Rückflugfahrzeug zwischen Weltraum und Erde ist jedoch der SpaceX-Booster „Falcon 9“, der im vergangenen Jahr 163 solcher Missionen absolvierte und in diesem Jahr bereits über 100 Mal geflogen ist. Ein neues Start-up gibt an, eine Vereinbarung mit Musks Unternehmen getroffen zu haben, um im Rahmen mehrerer Booster-Flüge einen Prototyp einer Halbleiterfabrik im Orbit zu entwickeln.

Besxar, gegründet von der ehemaligen OpenAI-Mitarbeiterin Ashley Pilipiszyn, hat sich zum Ziel gesetzt, wichtige Halbleiter-Vorprodukte unter Ausnutzung des Vakuums im Weltraum herzustellen. Ein Hauptgrund dafür, dass die Chipfertigung auf der Erde eine massive Infrastruktur erfordert, ist der Bedarf an unter Überdruck stehenden Reinräumen, um mikroskopisch kleine Staubpartikel und Verunreinigungen fernzuhalten, die Chips während der Produktion zerstören können. Pilipiszyn argumentiert, dass Raketen der nächsten Generation eine praktikable Alternative zu dieser kostspieligen Infrastruktur bieten. Um dieses Ziel zu verfolgen, hat sie fast 14 Millionen US-Dollar eingeworben, darunter eine Startkapitalrunde in Höhe von 9 Millionen US-Dollar unter der Führung von Dauntless Ventures und Overture VC.

„Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem es kosteneffizienter ist, Umgebungen zu nutzen, in denen die physikalischen Gesetze bereits greifen“, erklärte sie gegenüber TechCrunch. „Man sollte es vermeiden, dies auf der Erde zu tun, wo man ständig gegen physikalische Einschränkungen ankämpft.“

Die ersten beiden „Fabships“ des Unternehmens – kompakte Behälter, die für den Transport und die Prüfung von Halbleitermaterialien im Orbit konzipiert sind – starteten im Juli im Rahmen einer Starlink-Mission. Diese Tests sollten überprüfen, ob die Behälter dem Start standhalten, Wafer-Proben vor Verunreinigungen schützen und sie dem Vakuum des Weltraums aussetzen können. Besxar erreichte diese Ziele trotz einer Fehlfunktion des Flugdatensystems in einem Behälter, die das Unternehmen derzeit untersucht.

„Die im Weltraum beförderten Proben waren die saubersten und wiesen im Vergleich zu … nicht im Weltraum beförderten Wafern auf der Erde den geringsten Partikelgehalt auf, was für unsere Skalierungsbemühungen hervorragend ist“, erklärte Pilipiszyn gegenüber TechCrunch.

Besxar plant, in den nächsten zwei Jahren weitere Tests durchzuführen, mit dem Ziel, größere Fertigungseinheiten auf Fahrzeugen wie dem „Starship“ von SpaceX einzusetzen – der Rakete der nächsten Generation, die sich noch in der Entwicklung befindet. Pilipiszyn wandte sich vor drei Jahren erstmals an SpaceX, um den Kauf von „Starship“-Flügen zu besprechen, und einigte sich schließlich auf den Vertrag über die Booster-Nutzlast als Strategie, um die Risiken ihrer Technologie in der Zwischenzeit zu minimieren. Die nächsten Schritte umfassen das Erhitzen der Wafer, gefolgt vom Aufbringen eines Materials, dann zweier Materialien und so weiter.

Sobald Qualifizierungsmuster vorliegen, will Besxar – benannt nach „Beskar“, dem Metall, aus dem in „Star Wars“ die mandalorianischen Rüstungen gefertigt werden – führende Chiphersteller mit Wafern beliefern, die zur Herstellung fortschrittlicher Chips dienen, welche die Stromversorgung in Rechenzentren, Robotern und Elektrofahrzeugen regeln.

Mehrere Unternehmen, darunter United Semiconductors und Space Forge, arbeiten daran, die Weltraumumgebung für die Herstellung hochwertigerer Halbleiter zu nutzen, stehen jedoch alle vor derselben Herausforderung: der begrenzten Kapazität, nennenswerte Produktmengen zurückzubringen. Pilipiszyn rechnet damit, die Produktion auf Hunderte und schließlich Tausende von Wafern pro Fabrik zu steigern – ein Weg, der von einem erschwinglichen Zugang zu Raketen abhängt. Dies wiederum setzt voraus, dass SpaceX das Raumschiff „Starship“ in Betrieb nimmt oder dass Wettbewerber wie Rocket Lab und Stoke Space ihre eigenen Raketen der nächsten Generation starten.

„Wir glauben, dass es mittlerweile eine robuste Transportschicht gibt, die es uns ermöglicht, uns auf die Anwendungsschicht zu konzentrieren“, erklärte sie gegenüber TechCrunch. „Wir können uns auf die Kernfertigung konzentrieren und unsere Produkte so schnell wie möglich zur Vermarktung auf die Erde zurückbringen.“