Besxar construye una fábrica de semiconductores orbitales con cohetes de SpaceX

La fabricación en el espacio y el retorno de productos a la Tierra se basan actualmente en un conjunto limitado de enfoques: esperar a tener acceso a la Estación Espacial Internacional o asociarse con determinadas empresas emergentes que lanzan naves espaciales capaces de traer de vuelta cargas útiles desde la órbita.

Sin embargo, el vehículo de ida y vuelta más habitual entre el espacio y la Tierra es el cohete Falcon 9 de SpaceX, que el año pasado completó 163 misiones de este tipo y este año ya ha volado más de 100 veces. Una nueva startup afirma haber llegado a un acuerdo con la empresa de Musk para crear un prototipo de fábrica orbital de semiconductores a lo largo de múltiples vuelos del cohete.

Besxar, fundada por la ex empleada de OpenAI Ashley Pilipiszyn, tiene como objetivo producir precursores clave para semiconductores aprovechando el vacío del espacio. Una de las principales razones por las que la fabricación terrestre de chips requiere una infraestructura enorme es la necesidad de salas limpias presurizadas para excluir el polvo microscópico y los contaminantes que pueden estropear los chips durante la producción. Pilipiszyn sostiene que los cohetes de última generación ofrecen una alternativa viable a esta costosa infraestructura. Para llevar a cabo este proyecto, ha recaudado casi 14 millones de dólares, incluida una ronda de financiación inicial de 9 millones de dólares liderada por Dauntless Ventures y Overture VC.

«Nos encontramos en un punto en el que resulta más rentable utilizar entornos en los que las leyes de la física ya se cumplen», declaró a TechCrunch. «Hay que evitar hacerlo en la Tierra, donde se lucha constantemente contra las limitaciones físicas».

Las dos primeras «fabships» de la empresa —contenedores compactos diseñados para transportar y probar materiales semiconductores en órbita— se lanzaron en una misión de Starlink en julio. Estas pruebas tenían como objetivo verificar que los contenedores pudieran soportar el lanzamiento, proteger las muestras de obleas de la contaminación y exponerlas al vacío espacial. Besxar logró estos objetivos a pesar de un fallo en el sistema de datos de vuelo de uno de los contenedores, que la empresa está investigando actualmente.

«Las muestras que volaron eran las más limpias y contenían la menor cantidad de partículas en comparación con… las obleas terrestres que no volaron, lo cual es excelente para nuestros esfuerzos de escalabilidad», explicó Pilipiszyn a TechCrunch.

Besxar tiene previsto seguir realizando pruebas durante los próximos dos años, con el objetivo final de desplegar unidades de fabricación más grandes en vehículos como el Starship de SpaceX, su cohete de próxima generación aún en fase de desarrollo. Pilipiszyn se puso en contacto por primera vez con SpaceX hace tres años para negociar la compra de vuelos del Starship, y finalmente se decantó por el acuerdo de carga útil del propulsor como estrategia para reducir los riesgos de su tecnología mientras tanto. Los próximos pasos consisten en calentar las obleas, depositar primero un material, luego dos, y así sucesivamente.

Una vez que produzca muestras de calificación, Besxar —cuyo nombre proviene de «beskar», el metal utilizado en Star Wars para crear la armadura mandaloriana— pretende suministrar a los principales fabricantes de chips obleas que se utilicen para fabricar chips avanzados que regulen la energía eléctrica en centros de datos, robots y vehículos eléctricos.

Varias empresas, entre ellas United Semiconductors y Space Forge, están trabajando para aprovechar el entorno espacial con el fin de obtener semiconductores de mayor calidad, pero todas se enfrentan al mismo reto: la capacidad limitada para traer de vuelta volúmenes significativos de producto. Pilipiszyn espera ampliar la producción hasta cientos, y con el tiempo miles, de obleas por planta de fabricación, un camino que depende de un acceso asequible a los cohetes. Esto, a su vez, requiere que SpaceX ponga en funcionamiento la Starship o que competidores como Rocket Lab y Stoke Space lancen sus propios cohetes de última generación.

«Creemos que ahora existe una sólida infraestructura de transporte, lo que nos permite centrarnos en la capa de aplicación», declaró a TechCrunch. «Podemos concentrarnos en la fabricación propiamente dicha y en traer nuestros productos de vuelta a la Tierra para su comercialización lo antes posible».